– Мы только тебя одну ждали, вообще-то, – фыркнула блондинка, чуть ли не прилипшая к Ксандеру.

– Вместо того, чтобы ждать, – недовольно повернулся к ней Нейман, не давая мне и слова сказать, – лучше бы подготовились как следует к походу в чащу мертвых!

– А что не так? – буркнула вторая, временная напарница блондина.

– Да все так, – продолжал огненноволосый, едко усмехаясь. – Задам два вопроса. Первый: вы в курсе, куда мы направляемся?

– Конечно, – приосанились адептки.

– Хорошо, – кивнул Нейман. – Тогда второй: кто в темный лес отправится в короткой юбке и сапогах на каблуках? А вот здесь можете не отвечать, – прервал он их, взмахивая рукой, – позвольте мне. Мой ответ – идиотки!

– Что? – ахнула девушка возле Ксандера.

– И всё же я прав в своем заключении, – вздохнул огневик, смотря на физиономии двух девушек. – А теперь, раз мы разобрались кто из нас кто, можем отправляться. Время не ждет!

Нейман ухватил меня за запястье и чуть ли не волоком потащил впереди всех, не говоря ни слова. Остальные направились за нами. Я чувствовала спиной, как их взгляды прожигают кожу, причиняя дискомфорт.

– Так как ловить тебя по окрестностям я не намерен, поедешь на моем коне! – произнес огневик, ныряя между кустарниками, за которыми располагались конюшни. – Давай, иди сюда!

Он бесцеремонно подхватил меня за талию и закинул в седло вороного жеребца, нервно ударяющего копытом о землю. Мгновение и Нейман взлетел следом, усаживаясь позади меня.

– Мы поедем вместе? – захлебнулась я воздухом от возмущения, когда боевик бессовестно прижался ко мне вплотную, оплетая одной рукой мою талию.

– Я не против, не переживай, – усмехнулся он, прикидываясь непонимающим.

– Но я хотела… – начала я гневно.

– Сказать мне спасибо? – послышался голос Неймана.

– Спасибо! – фыркнула раздраженно, отстраняя от себя мужскую конечность. – Хотя я не просила тебя заступаться! Сама в состоянии постоять за себя!

– Это я уже понял, своим носом проверил, – голос парня стал каким-то другим, совершенно непохожим на тот, которым он разговаривал чуть ранее с адептками. А теперь, – мурлыкнул он, – если не желаешь шлепнуться на землю, – его рука вновь вернулась на мою талию, – то сиди смирно. Я не кусаюсь…

Около часа мы скакали в темноте ночи, разнося по округе звук топота копыт. Огневик обжигал щеку своим дыханием, крепко удерживая меня в седле, а я в этот момент не могла найти себе места, желая как можно скорее добраться до этого чертового леса и отстраниться от тренированного тела парня. Не хотела, чтобы он прижимался ко мне.

– Еще минут десять, – произнес боевик, цепко удерживая вожжи.

Действовала на нервы не только приближающаяся чаща мертвых и близость парня, но и то, что все остальные скакали каждый на своем коне. Только мы с Нейманом вместе. За счет того, что адептки двигались отдельно, на дорогу, по словам огненноволосого, ушло больше времени. Девушки то и дело отставали от всех или их животные сворачивали не туда.

Наконец вдали показались какие-то строения, и мой напарник остановил коня, спрыгивая на землю.

– Здесь перейдем? – спросила, чувствуя, как волнение усиливается, ведь совсем скоро я увижу место, где обитает сама смерть.

– Да, – кивнул Нейман. – Ректор откроет для нас врата. Иди сюда, – протянул он руки, предлагая спустить меня на землю.

– Я сама, – произнесла уверенно, ощущая на себе озлобленные взгляды девушек, которым не предложили подобного.

– Да ладно тебе! – усмехнулся огненноволосый, резко дергая меня за плащ, тут же подхватывая и прижимая к себе. – Поймал! – довольно сверкнул он белозубой улыбкой, отчетливо виднеющейся в темноте.