Но это отнюдь не означало, что англичане отказались от амбициозных планов завоевания Америки. Тем более что за дело взялся сэр Уолтер Рали (Raleigh) (1552–1618) – любимец Елизаветы, один из самых выдающихся деятелей Елизаветинской эпохи. «Слава Вашего Величества лежит за океаном, не забывайте этого», – неустанно твердил Рали королеве и таки добился своей цели. В 1584 году Елизавета выдала ему патент на заселение земель в Новом Свете.

Весной 1585 года снаряженная Рали экспедиция под командованием Ричарда Гренвилла высадилась на острове Роанок (ныне – штат Северная Каролина). В честь королевы-девственницы новая колония была названа Виргинией (Елизавета I старалась подчеркнуть свое целомудрие; по-английски virgin – целомудренная, девственная). Осенью того же года Гренвилл с частью команды вернулся назад, в Англию, на острове же осталось около ста человек. А в 1586 году знаменитый пират Фрэнсис Дрейк, находившийся на службе у английской короны, добрался до острова и увидел, что ураганы и постоянные стычки с индейцами довели колонию и колонистов до жалкого состояния. Забрав выживших, Дрейк вместе с ними вернулся на родину.

В 1587 году Рали снарядил новую экспедицию. Колонисты во главе с Джоном Уайтом снова заселили Роанок. Вскоре Уайт отплыл в Англию, однако из-за начавшейся войны с Испанией вернуться на Роанок он сумел только в 1590 году. Его взгляду предстала печальная картина – колония была полностью разрушена, колонисты же бесследно исчезли.

Сэр Уолтер Рали. Гравюра XVIII века

Несмотря на все неудачи и происпанскую позицию Якова I, который не желал переходить дорогу Испании в Новом Свете, в 1606 году группе лондонских купцов, создавших Лондонскую и Плимутскую торговые компании (в литературе эти компании часто именуются Виргинскими), удалось добиться от короля разрешения на освоение североамериканских земель. Правда, чтобы избежать трений с Испанией, король ограничил деятельность компаний 34-й параллелью с юга (то есть примерно от современной границы между Северной и Южной Каролиной) и 45-й с севера (до нынешней границы США и Канады). Согласно договору, Лондонской компании предоставлялось право осваивать южную часть побережья, а Плимутской – северную.

19 декабря 1606 года экспедиция, снаряженная Лондонской компанией, на трех кораблях отправилась в плавание через Атлантический океан. Командовал отрядом из 120 колонистов капитан Кристофер Ньюпорт (Newport). В апреле 1607 года корабли вошли в Чесапикский залив, а 14 мая 1607 года недалеко от устья впадавшей в Чесапикский залив реки, на небольшом острове был основан форт Джеймс, названный в честь английского короля Якова (по-английски это имя звучит как Джеймс). Позже такое же название получила река, а город был переименован в Джеймстаун.

Большая часть экспедиции состояла из «джентльменов» – младших сыновей дворян, которые, по законам тех лет, ничего не получали в наследство (все имущество скончавшегося дворянина отходило старшему сыну). Эти молодые люди жаждали славы и денег, однако были совершенно не приспособлены к тяжелой жизни на новом, доселе неизвестном и полном опасностей месте. Несмотря на благодатные для сельского хозяйства условия, колонисты гибли от голода.

В декабре 1607 года отправившийся на разведку капитан Джон Смит (Smith) был захвачен индейцами