Гюстав развернул активную строительную деятельность почти сразу же после окончания в 1855 году коллежа искусства и промышленности в Париже. Он специализировался на постройке стальных конструкций. Первым значительным творением Эйфеля был стальной мост в Бордо, построенный в 1858 году. Затем появились арочные стальные конструкции для здания галереи машин Парижской выставки 1869 года.
В 1877 году он построил мост через реку длиной 162 м и виадук в южной Франции, долгое время остававшийся самым высоким в мире – его высота составила 120 м. Эйфель был одним из первых инженеров, применивших сжатый воздух в кессонах при строительстве опор мостов. Он также разработал подвижный купол для астрономической обсерватории.
В 1881 году Эйфеля пригласили в качестве инженера для участия в строительстве Панамского канала. Во главе французской компании, занимающейся этим строительством, стоял Фердинан де Лессе (Ferdinand de Lesseps), ранее хорошо зарекомендовавший себя на строительстве Суэцкого канала. Семь лет спустя после начала строительства, в 1888 году, разгорелся настоящий скандал: компания обанкротилась, что больно ударило по тысячам мелких держателей ее акций. Лессе и Эйфель были обвинены в коррупции, однако справедливый французский суд во всем разобрался и возложил вину за происходящее на Лессе, сняв все обвинения с Эйфеля. Лессе был приговорен к тюремному заключению, однако приговор так и не был приведен в исполнение.
Нет худа без добра – благодаря развалу панамского проекта у Эйфеля освободилось время, которое он мог использовать для создания своего шедевра, над которым начал работу в 1887 году. «Сдача в эксплуатацию» Эйфелевой башни была приурочена к открытию Всемирной парижской выставки в 1889 году, которая, в свою очередь, организовывалась в ознаменование сотой годовщины Французской революции. Всемирная ярмарка, или, как ее еще называли, Универсальная выставка 1889 года (Exposition Universelle de 1889), была чрезвычайно успешным мероприятием и, в отличие от массы других всемирных ярмарок, принесла прибыль организаторам. Может быть, главную роль в этом сыграла именно Эйфелева башня – 300-метровое железное чудо, послужившее главным аттракционом на выставке. До 1930 года башня оставалась высочайшим сооружением в мире.
Начало строительства Эйфелевой башни
Благодаря удивительной точности во всем, что делал Эйфель, великий инженерный проект под названием «Эйфелева башня» был сдан точно в срок. Эйфель не только умело руководил технической стороной строительства, его также заботила и безопасность рабочих. За время возведения гиганта погиб только один человек. Это поистине феноменальный показатель, если вспомнить, что дело происходило в период варварского капитализма, когда к голосу профсоюзов никто не прислушивался. К тому же утверждают, что этот единственный пострадавший пал жертвой собственной глупости – он свалился с первой платформы, «рисуясь» перед своей девушкой, чтобы доказать ей, какой он «крутой».
Итак, после фиаско, которое Эйфель потерпел на Панамском канале вместе с Фердинаном де Лессе, он начал свои эксперименты, чтобы доказать полезность своей башни. Он уже давно стал проявлять интерес к тому, что на переломе столетий называлось авангардной наукой: метеорологии, радиотелеграфии и аэродинамике. В 1889 году Эйфель стал приспосабливать верхушку башни под обсерваторию, с которой можно было бы измерять скорость ветра. Он также оказывал поддержку другим ученым в их научных экспериментах, включая гигантский маятник Фуко, ртутный барометр и первый эксперимент с радиопередачей.