– Ну, вообще-то, вернуть ее можно… – раздался в тишине леса чей-то спокойный голос с хрипотцой.

Мэйсон быстро обернулся. Ранним утром еще было темно, но различить черты лица незнакомца граф мог. Перед ним стоял высокий мужчина, с длинными рыжими волосами, развивающимися от легкого ветерка, слишком длинными, по меркам моды этого времени. Зеленые глаза мужчины сверкали дьявольским огнем в предрассветной мгле. Он тяжело опирался на трость, а на его пальце было массивное кольцо с белым камнем.

– Кто вы? – спросил граф охрипшим голосом, продолжая стоять на коленях.

– Я тот, кого вы все боитесь, потому что за каждым из рода человеческого, я рано или поздно приду, – последовал спокойный ответ.

– Я не понимаю.

Мужчина усмехнулся:

– Я верну твою жену с того света. Она родит твоего наследника и будет жить, как и прежде, но только без тебя…

– Это невозможно.

– Для меня невозможного не существует, мальчик.

– Вы сумасшедший.

Кольцо на пальце мужчины залилось белым светом, и внутри камня появилась еле различимая, черная, как дым пожара, гравировка. «Либо это страшный сон, либо у меня лихорадка, – думал граф Бэдфорд. –Я сейчас проснусь, и все это закончится. Эмили будет жива. Я упаду перед ней на колени, и буду вымаливать прощение».

Мэйсон ущипнул до боли свою руку, но мужчина не исчез, а продолжал все так же загадочно улыбаться, сверля его взглядом холодных, как у змеи, зеленых глаз. Его кольцо на пальце бледной руки, которая тяжело опиралась на трость, продолжало пульсировать белым сиянием.

– Вы правда можете ее вернуть?

– Правда, – тем же спокойным голосом ответил незнакомец, продолжая улыбаться.

– Кто вы? Дьявол? – Мэйсон медленно поднялся на ноги и отошел на пару шагов от незнакомца, – что вы хотите взамен? Мою душу?

– Душу? Мне не нужна твоя душа, мальчик. И нет, я не дьявол. Хотя, признаться, мне польстило.

– Тогда чего вы хотите?

– 600 лет верной службы. Одна жизнь и душа в обмен на миллионы жизней, – с этими словами мужчина медленно запустил свободную от трости руку в карман черного пальто, извлек из него кольцо и протянул Мэйсону.

Граф перевел взгляд на ладонь незнакомца, в которой лежало кольцо, очень похожее на то, что было на пальце этого странного мужчины. Только это было поменьше, и камень его был зеленым, как глаза мужчины, стоявшем перед ним.

– Сегодня в полночь ты должен принять решение.

– Это сделка?

– Да. Сделка. И она закрепится в тот момент, когда ты наденешь это кольцо на палец и соединишься с ним на 600 лет. Твоя Эмили проснется дома, целая и невредимая. И память о твоем жестоком поступке ее никогда не посетит. Она будет жить! Тебе этого мало, мальчик? Какова цена твоей любви? – подмигнул мужчина, отчего страх еще больше сковал графа.

Мэйсон протянул руку и взял кольцо. Пальцы обжег ледяной холод металла.

– И что я буду делать эти 600 лет?

– Кольцо подскажет, что именно ты должен делать. А потом ты и сам войдешь во вкус. Поверь мне.

– А если я не одену его в полночь?

– Оно исчезнет. Эмили будет гнить в сыром могиле, в которую ты ее благополучно уложил вместе со своим сыном, а ты рано покинешь этот бренный мир, оказавшись прямиков в аду, где тебе уготовано особое место, как и всем висельникам и убийцам. Но и там ты покоя не найдешь, ибо тяжкий грех, который ты совершил не даст тебе забыть обо всем. Разве Эмили не стоит шестиста лет службы?

Стоит, думал Мэйсон, сжав холодное, как лед, кольцо в руке.

– Почему я? Почему мне вы предлагаете эту сделку?

– Такие, как ты, помечены самой судьбой. В вас кипит жестокость, безжалостность и излишняя импульсивность. Таким как ты хочется жертв и крови.