Дерек поклонился:
– Зрелых и мудрых, у чьих детей есть дети, я, Дерек из воличей, прошу позволить умаление пятнадцатого стиха о Сословиях в пользу Александра, волича в первом поколении.
Он без запинки отбарабанил эту длиннющую фразу и перевел дух.
– Ты так уверен в своем младшем брате? – спросил один из старших.
– Я уверен в нем как в самом себе.
На второе утро после праздника людей разбудило разноголосое волчье завывание с игровой поляны. Вторя ему, отозвались собаки всей Мечты, со дней пришествия сюда воличей мешавшие кровь с дикими лесными собратьями. Люди бросали работу или безделье и спешили на Поляну.
В черных одеждах с багровыми вышивками стояли там войи.
Стояли неподвижно, в одинаковых позах ожидания боя, шейные платки повязаны ровно, на лицах тщательно сохраняемое непроницаемое выражение.
Люди высыпали на площадь, приветствуя своих защитников. Лишь осенью можно увидеть вместе всех войев округи. Только осенью… или в случае войны. Большинство войев ведут самый обычный образ жизни, изредка гуляя по лесам или устраивая военные игрища.
Войи у воличей в мирное время были прознатчиками, землечертниками, они постоянно несли дозоры на внешних границах владений племени, путешествовали ради познания и воинского совершенствования.
Вой… Это значит – ты обязан вечно носить меч. Значит, не будет тебе спокойной жизни.
Значит – самое страшное – на твоих руках может быть кровь человека.
Алек сидел один на холодных камнях у ручья, ожидая, когда его позовут. Где-то там, на игровой поляне, пятеро войев уселись в кружок. Судьи. Алек не знал их, средь решающих судьбу знакомцев быть не должно.
Ветер колыхнул ветви плакучей ивы, принес мысль Майнуса:
Алек
Юноша поднял голову.
Наставник
Совет дал согласие, ты можешь пройти испытание
Сколько их было, детей, ученых-мученых, тех, что пропадали летними днями на игровой поляне и уходили оттуда ночью в кровавых соплях, в синяках и в твердой уверенности, что больше никогда не вернутся к войям – но все равно возвращавшихся изо дня в день?
Да почитай, все младшее поколение воличей.
А сколькие просили испытать их осенью?
Один из десяти.
А скольким из них было разрешено пройти осенние испытания?
Одному из пяти просителей.
А сколько из допущенных проходили эти жестокие испытания?
Редко больше половины.
В тот год в Мечте испытывали семерых. Вот какие они были тогда – молоды, полны сил и желания применить эти силы. Слушайте же имена тех, с кем Александру Доражу довелось начинать свой путь.
Весельчак Дамир был признанным мастером меча и дэжкейди. Дим умел разрядить конфликт веселым словом, славился неистощимым оптимизмом и умением подшучивать над всеми – всего охотнее над самим собой.
Чернявая маленькая Алия, чертовка с невинным выражением лица. Слабая девушка обладала невероятной выносливостью, на полосе препятствий могла загонять любого. Ее изящные белые руки были мечены шрамиками и химическими ожогами – девушка была еще и подмастерьем в кузнечном цехе. Алии не было равных в умении обращать силу противника против его самого, а еще она могла спрятаться буквально на ровном месте.
Резкий и задиристый Джурай. Сильный боец, он был бы одним из лучших, если бы не увлекался так боем, забывая о защите. Старшие войи спорили, стоит ли допускать к испытаниям такого несдержанного юношу, и в конце концов порешили, что Дэвани либо научится вести себя, либо попросту вылетит на первом-втором туре.
Темноволосый и темнолицый Савед казался старше своих лет. Плотный и широкоплечий, с простым невыразительным лицом. Грузный и неповоротливый с виду, на игровой поляне он не казался серьезным противником. Немногие ровесники, вставая напротив него в круг, могли продержаться столько, чтобы полностью осознать, насколько они ошиблись в оценке – Молчун на редкость быстро думал мечом.