– Будь мечи настоящими, вы оба расстались бы с жизнью…

Алек осознал, что на голову ему льется ледяная вода. Он фыркнул и завертелся, увидел над собою обеспокоенные лица. Попытался встать, ему помогли. Правая рука едва сгибалась, Алек потрогал скулу, знатный будет синяк…

Он посмотрел на свою соперницу. Девушка выглядела изрядно смущенной и несколько перекошенной на правый бок.

Кати мыслью прощупывала руку, не переставая говорить. Его удар пришелся войе в бок, прямо под ребра, даже деревянный мог серьезно ранить, но он успел задержать меч и повернуть плашмя. Ее удар пришелся бы ему по голове, но она успела изменить полет меча, и пострадало плечо. В этот момент последний участник схватки дал ему по морде, отчего Алек улетел из круга.

Улетел.

Значит, все. Улетел из круга.

Не быть ему войем.

На первом же испытании улетел.

– Улетел…

– Да, но, – войя улыбнулась ему, улыбнулась как равному, – платок уже упал.

Страх и стыд, не успев завладеть Алеком, отхлынули темной волной. Юноша расслабился и позволил Кати заняться его ушибом.

Остальные бои он не смотрел. Узнал от Лины, что Гераж провалился, и не провалился, а с треском, так, что по сю пору не оклемался. Алек выслушал новость без особого удивления – парня испытывала Вики, за время ученичества у нее бывший Избавленный научился уважать молодую войю, а Гераж учился у Майнуса, задирал нос, вот и получил по нему…

Лина обиделась и за дядю Майнуса, и за Геража, который тоже был ей какой-то седьмой водой на киселе, они почти поссорились. Но потом девушка вдруг обняла его, приподнявшись на цыпочки, поцеловала в щеку, пожелала удачи во втором испытании и убежала, прежде чем Алек смог убедить себя, что произошедшее действительно произошло, а не причудилось с больной после удара головы.

Второе испытание началось во второй половине дня. «Хоть бы все поскорее кончилось», – подумал Алек, и, словно отзываясь на мысль, плашки бересты упали на стол, а сердце юноши с грохотом обрушилось в пятки.

Ему еще никогда не доводилось быть первым.

Дерек с сомнением смотрел на ученика. Алек вышел в круг, поводя туго перевязанным плечом. Если не размахивать чересчур, все в порядке… Дерек поймал его взгляд, помедлил и кивнул, разрешая поединок.

Ему нужно было выстоять против троих здоровенных парней – хвала Космосу, хоть не против всех сразу, они выходили в круг сменяя друг друга. Алек замотался в защитные доспехи, вошел в круг.

Просто будь уверен, – шепот Лины.

Как в непреложной истине

Как в уже свершившемся

Что сделаешь это

Победишь

Алек посмотрел в глаза первого, и все хитроумные ухватки фейта мгновенно вылетели из головы, но тело помнило жестокие тренировки. Он был избит и окровавлен, но его так и не смогли выпихнуть из круга, хотя не раз и не два он стоял на самом краю.

– В следующем году обязательно пройдешь… – утешала Алия.

Луиса смахнула слезы и мотнула головой:

– Я попробовала – и оплошала. Играть еще целый год не по мне.

– Но… кто нам будет лечить ушибы и вправлять вывихи? – неловко пошутил Алек.

– Найдете кого-нибудь…

Савед сопел, нерешительно протянул лапищу, осторожно потрогал девушку за плечо. Он изнывал от сочувствия, но не мог подобрать слов утешения, с мечом Молчун был гораздо проворнее, чем со слогом. Луиса старательно улыбнулась ему сквозь слезы.

Они четверо сидели в зарослях, прислушиваясь к шуму испытаний. Можно было без труда определить, что происходит там, на поляне. Вот подбадривающие возгласы – противники медлят, оценивая друг друга. Одобрительный гул – очередной испытующий ретиво взялся за дело, но испытуемый не уступает. Напряженная тишина, прерываемая слитными вздохами толпы, кто-то проводит опасный прием, балансирует на самом краю круга. И сминающий все звуки могучий торжествующий рокот и буря рукоплесканий.