Какая разница…

Криста старательно отводила взгляд, и Алек понял, что ей тоже не по себе в обществе неразумной «руки». Неприязнь к девушке почти прошла.

– И это все? – спросил он ее, когда они старательно обрабатывали скребками своих скакунов в общинной конюшне. Криста кивнула, она не поднимала взгляда от потемневшей шкуры.

– И почему? – пожелал знать Алек.

Криста пожала плечами.

– Тебе кажется, что ты напрасно потерял полдня, верно? Это не так.

– Тогда – почему?

– Не знаю. Но случившееся важно, в этой прогулке был какой-то смысл, это все, что я сейчас скажу тебе. Если будет нужно, мне откроется и остальное…

Алек поглядел на девушку поверх белой гривы, манера ее речи живо напомнила бывшему лэю его учителей.

– Откуда ты это знаешь?

Криста помолчала и безразличным голосом сказала:

– Я не знаю. Просто говорю чушь, чтобы произвести на тебя впечатление.

Кобыла всхрапнула, когда гребень сильно дернул ее гриву. Алек подобрал челюсть.

– Нет, я не читаю твои мысли. – Криста отложила скребок, и тонкие пальцы в пятнышках чернил и шрамиках замелькали в гриве. Она заплетала третью косичку, когда Алек совсем было решился спросить, и снова не дала ему открыть рта.

– Нет, не читаю. Твое лицо неизменно тебя выдает. – Девушка улыбалась насмешливо. Алеку стало досадно, он торопливо закончил работу и вышел из конюшни.

Хмурым холодным утром с главной площади разнесся хриплый рев большого рога. Вторя ему, забормотали глухо сигнальные барабаны, загремели угрожающе, и воцарилась тишина.

Люди собрались, мешая свои ряды, не делая разницы между старым и младым, между войем и халупником. Лишь невольники и зомби стояли отдельно.

Речь держал молодой риван старейшего на землях воличей поселка.

– Сегодня, в Равноденствие, мы, вольные люди народа воличей, говорим слово справедливости.

Вышло так, что Эрния из беричей, невольница, зачала от свободного и в положенный срок родила здоровое дитя. Согласно Покону отныне она свободна, и сын ее – сын племени.

Парт из нордингов, невольник, спас от верной гибели свободного человека и согласно Покону обретает свободу. Он волен покинуть нас или остаться.

Двоих вытолкнули из группы невольников. Женщина с ребенком на руках и высокий светловолосый мужчина оглядывались изумленно и беспомощно, пока их не направили к костерку, близ которого двое кузнецов уже перебирали инструменты, готовые разрезать железные ошейники.

– Марут Оман из беричей, обретший свободу в позапрошлом году и пожелавший остаться с племенем, вносит залог за невольника Джена Йогра из беричей. Разрешим ли сие, воличи?

Племя загомонило, люди поднимали руки – быть по сему. Мешочек монет поменял своего хозяина, и Джен Йогр последовал за женщиной и нордингом.

– Волич Норик Саат, риван Галиков, желает снять с себя чин, о чем и заявляет открыто. Новый риван будет выбран вече в день весеннего Равноденствия.

– Быть по сему…

– Летом вой Дерек Бронек встретил в лесу беглецов из радоничей. Они попросили убежища.

Пятеро выступили вперед, босые и облаченные лишь в рогожные лохмотья.

– Разрешим ли сие, воличи?

Люди рассматривали их придирчиво, словно лошадей на торгу.

– Они были в пути с человеком нашего племени. Они разделили с ним хлеб, ночлег, вместе подвергались смертельной опасности.

– Тогда и говорить нечего. – Учитель старик Хархан растолкал толпу. – Они отныне наши.

– Быть по сему.

– Быть по сему.

– Быть по сему…

Заранее предупрежденные, бывшие радоничи скинули одежду, бросили в огонь. Макшем пошел первым, перепрыгнул через пламя и с головой ухнул в ручей. За ним последовали остальные. Выбравшись из ручья, они прошли по камням.