– Заглядывал. Почти готов. Говорит, потом за твой возьмётся. Придётся нам поднапрячься, чтобы оплатить оба.

Михалыч, разумеется, работал не задаром – за два арбалета Коля и Антон обязались в течение двух месяцев приносить пожилому механику половину добычи. Это было выгодно обеим сторонам. Можно, конечно, расплатиться сразу, к примеру, отдать половину забитой свиньи. Но, во-первых, этой свиньи у них не было, а во-вторых, куда бы Михалыч девал мясо? Уже год, как в посёлке отсутствовало электричество, и холодильники жители использовали только в роли шкафов. Подполы – как говорится, наше всё. Поговаривали, что некоторые рачительные хозяева углубили свои подземные хранилища и ещё зимой натаскали в них льда. Теперь у них продукты хранятся даже дольше, чем раньше в электрических холодильниках. Коля с Антохой, как это ни прискорбно, к рачительным хозяевам не относились, и ледник в подполе соорудить не додумались.

– Вместо перекопки огородов лучше бы к Михалычу в помощники пошёл, – проворчал Николай. – Тогда бы не пришлось платить за арбалеты.

– Вот сам бы и шёл, – возразил Антон. – У меня в школе по трудам всегда трояки были. Давай Санька отправим – он мастерить любит.

– Отправь, – хмыкнул Коля. – Потом вместо него будешь сено косить. У его отца не забалуешь.

– Это да.

Во время ужина, когда разделывали приготовленную тощенькую утку, Николай поведал о том, как он лишился первой добычи.

– Вот прям так спасибо и сказала? – тоненьким голоском удивилась Ксюша. – Вот прям по-русски?

– Нет, по-своему, по-выдриному, – улыбнулся Коля. – Но ведь главное, она сделала то, о чем я ее просил. Значит, поняла. Выходит, эти сторожевые звери – разумные. Пусть не как мы. Но с ними всё-таки можно договориться.

– О чём, интересно? – Полина Степановна деликатно кусала крылышко, укоризненно поглядывая на дочку, успевшую измазать мордашку в утином жире. – Хочешь, чтобы они тебе добычу приносили?

– Это, кстати, мысль, – кивнул Николай. – Только вряд ли стражи на это пойдут – всё-таки они дикие и добычей своей делиться с людьми не станут. Хотя, если их выдрессировать… Надо подумать.

– Не вздумай, – покачал головой Антон. – Ты же видел, как они лютуют с беглецами. Словно чью-то команду получают. Раз, и от человека остается изорванный труп.

– Антон, это неподходящая тема для застольной беседы, – Полина Степановна нахмурила брови и глазами показала на Ксюшу, жадно слушавшую разговоры взрослых. – Коленька, думаю, Тоша прав. Не стоит тебе связываться со стражами.

– Хорошо, не буду, – покладисто согласился Николай. – Пойдём, Тоша, во двор, позанимаемся.

Антон, который терпеть не мог, когда мама называет его детским именем, сердито засопел и буркнул:

– Пойдём, Коленька, я из тебя весь юморной дух выбью.

– Пару дней назад один выбивальщик уже пытался, – усмехнулся Николай. – Потом пришлось его водой из колодца отливать.

– Мам, – Антон посмотрел на Полину Степановну, – у тебя же есть старая простыня. Распори её на полоски – этому типу они скоро понадобятся для перевязки. И зелёнки приготовь.

– Зелёнка – дефицит, – наставительно проговорил Николай. – Лучше сам сразу рви подорожник, да побольше. Тебе пригодится.

Женщина с грустной улыбкой проводила парней взглядом. Вроде бы и взрослые – одному почти девятнадцать, другому – двадцать четыре, а ведут себя, как мальчишки. Да и пусть их – в такое тяжёлое время способность сохранять чувство юмора дорогого стоит. А то, что они мутузят друг друга по вечерам – так это они не всерьёз, пусть иногда дело доходит до травм. Зато она отметила, что Антоша за последние полгода стал куда как увереннее. Причём, не только в разговорах с мужиками. С Олей Потаповой осмелел настолько, что пару раз даже приглашал её на свидания. Глядишь, так и до свадьбы дойдёт. Ещё бы Коле девушку найти…