– Неплохо – шесть патронов, – сообщил довольный Антон. – Тебе арбалет взвести?

– Взведи, – безразлично ответил Коля. – Только я сейчас не стрелок. Если что, отбиваться сам будешь.

Антон подхватил его под руку и осторожно повёл прочь от места побоища. Вслед им из окрестных домов глядели местные. Когда друзья скрылись за поворотом, из двора, около которого произошла схватка, появился бородатый дедок. Бегло глянув на мертвецов, под которыми расплывались лужи крови, он покачав головой, шустро собрал в охапку разбросанные топоры и вновь скрылся за воротами.

Трупы пролежали в дорожной пыли до самого вечера, пока их не нашли адепты. На все расспросы взбешённых матвейцев местные только разводили руками, нет мол, ничего не видели.

*****

Николай любовался Вероникой, хлопотавшей возле печи. На душе у него было уютно и спокойно. Она была примерно его ровесницей – ну, может, плюс пару лет. Высокая, не худышка, но и не квашня. Вьющиеся волосы с рыжинкой забраны в длинный хвост. Правильный овал лица, полные губы, большие карие глаза. А когда она улыбалась, на ее щеках появлялись симпатичные ямочки.

Ему было приятно ощущать на себе женскую заботу. Он сидел в просторной кухне Вероники, хозяйка пекла блины, а её дочка – Алинка, то и дело высовывала из соседней комнаты нос, смешно морщилась, пытаясь сдержать смешинку, и снова пряталась. На соседнем стуле спала, свернувшись клубком, полосатая кошка. Над столом в центре кухни висела на крючке керосиновая лампа, источавшая слабый неровный свет.

Николай чувствовал себя здесь… ну, как дома. Хотя и у Королёвых к нему относились как к члену семьи. Полина Степановна, например, явно считала его за сына, из-за чего им с Антохой частенько доставалось за их поздние возвращения. Случались и задушевные беседы, темой которых становились "хорошие девушки, которых в Усть-Лимане полно". Но всё-таки в семье Антона Николай чувствовал себя иначе.

К Веронике его притащили Антоха и братья Селезнёвы, которые встретились им по пути. Посмотрев на разбитое лицо Николая и оценив серьезность травмы груди, Санёк и Мишка вынесли однозначный вердикт: нужна помощь врача.

– Во-он там Вероника живёт, – указал Михаил на какой-то дом. – Правда, она не врач, а ветеринар, но, думаю, помочь сможет. К тому же до неё ближе, чем до вас, а ты едва ходишь.

Сашка убежал поспрошать хозяйку, не откажется ли она помочь пострадавшему и сколько за это возьмёт, а Михаил с Антоном, подхватив Николая под руки, двинулись следом.

Ветеринар в помощи не отказала. Кратко расспросив Колю о самочувствии, она попросила его глубоко вдохнуть, выслушала шипящие ругательства по поводу невозможности это сделать, пробежалась пальцами по его груди и сказала:

– Сотрясение. И рёбра если не сломаны, то, как минимум, треснули. Вам, сударь, – она посмотрела на Колю, – лежать нужно неделю, не меньше. А тугую повязку я сейчас сделаю.

Она удалилась в другую комнату и вскоре вернулась со старой простыней в руках. Антон и Миха при помощи ножа быстро раскромсали постельную принадлежность на длинные полоски. Десять минут спустя Николай, ставший похожим на мумию, сидел на стуле и едва мог дышать.

– Вот и всё, – Вероника слегка склонила голову, оценивая результаты своей работы. – Организм не нагружать неделю. А лучше и дольше.

– Сколько, хозяюшка, мы тебе должны за труды? – спросил Антон.

– Тут трудов ни на грош. Простыню мне принесёте взамен этой, и мы в расчёте.

– Спасибо… Вероника, – Николай отчего-то засмущался и едва сумел выговорить её имя. – Я оклемаюсь и сразу зайду…

– Лучше бы тебе вообще никуда не ходить, а здесь остаться, – ответила девушка. – Тебе сейчас нельзя ходить, а у нас есть свободная комната. Нас с дочкой ты не стеснишь.