«Что это значит для нас, Бага?» – спросил один из старейшин. – «Ты мог бы стать каганом. Многие считают, что именно ты заслуживал этого титула.»

Бага усмехнулся, но его глаза оставались холодными:

«Сулук силён. У него есть энергия, но нет опыта. Пусть думает, что он победил. Моё время ещё придёт.»

Один из его воинов, молодой и горячий, предложил:

«Почему бы тебе не бросить вызов? Многие пойдут за тобой.»

Но Бага покачал головой:

«Я не глупец, чтобы идти против совета племён. Сейчас я нужен каганату, а не своим амбициям. Но помните: власть – как вода. Она меняет своё русло, если приложить усилие.»

После объявления Сулука каганом Бага-Тархан взял на себя обязанности по защите западных рубежей. Это позволило ему оставаться на расстоянии от дворцовых интриг, но при этом сохранять контроль над своей армией.

Бага начал укреплять связи с влиятельными родами и племенами, которые чувствовали себя обделёнными новым правлением. Он понимал, что открытая конфронтация с Сулуком приведёт к разгрому, но тихая подготовка могла создать фундамент для будущей борьбы.

«Я буду тенью, следящей за каждым его шагом,» – решил он.

Когда Бага-Тархан впервые предстал перед Сулуком после его восхождения на трон, атмосфера была натянутой. Они встретились в большом шатре кагана, где собрались все военачальники.

Сулук улыбнулся, увидев Багу:

«Мой верный полководец. Твои победы укрепляют наш каганат.»

Бага склонил голову в поклоне, но его голос был холодным:

«Я служу каганату, а не человеку.»

Эта фраза вызвала напряжение среди собравшихся, но Сулук сделал вид, что не заметил. Он похлопал Багу по плечу и сказал:

«Я рассчитываю на тебя. Вместе мы сделаем каганат сильнее.»

Внутри Бага чувствовал горечь. «Вместе?» – подумал он. «Ты забрал то, что должно было быть моим.»

После встречи с Сулуком Бага-Тархан уединился, чтобы осмыслить ситуацию. Внутри него боролись две силы: верность своему народу и жгучая зависть к Сулуку.

Он вспоминал слова своего отца, который учил его быть терпеливым и не показывать своих слабостей.

«Ты можешь проиграть битву, но войну выиграет тот, кто умеет ждать,» – звучал голос отца в его голове.

Бага-Тархан решил продолжить службу, но с каждым днём его зависть и амбиции росли. Теперь его целью было не просто признание, а трон, на котором сидел Сулук.

«Я докажу, что именно я достоин быть каганом,» – поклялся он себе.

Курт, как обычно, направлялся к дому своей тетушки, чувствуя приятное предвкушение от встречи. Её юрта всегда была для него местом уюта, а бауырсаки – золотистые, хрустящие и теплом пахнущие, как добрые руки тетушки, – неизменно поднимали ему настроение. Едва завязав веревку у входа, он вдохнул знакомый запах свежей выпечки, который мгновенно окутал его, словно тёплое одеяло, и Курт с улыбкой опустился за низкий стол, рядом с которым уже дымилась тарелка любимого лакомства.

– Ну, рассказывай, как прошел твой день, Курт, – спросила тетушка, с легкой улыбкой присаживаясь напротив.

Пока они обменивались новостями о жизни и делах, её глаза вдруг стали серьёзными. Она отложила свою пиалу и посмотрела прямо на него.

– Курт, мне нужно тебе кое-что рассказать, – сказала она тихо, но уверенно.

Курт, только что откусивший кусочек горячего бауырсака, замер и посмотрел на неё с удивлением.

– Что случилось, тетушка?

Она отвела взгляд, будто собираясь с духом, и, наконец, произнесла:

– Твой дедушка… он был сыном тюркского кагана.

Курт удивлённо выдохнул и усмехнулся, не веря своим ушам.

– Тетушка, ты всегда умела рассказывать хорошие истории, – с улыбкой отозвался он. – Каган, значит? А я, выходит, принц? – рассмеялся он, отпуская смешок, а затем снова потянулся за бауырсаком.