Тишина охватила площадь. Взгляд Сулука был железным. Он не торопился завершить этот момент. Меч остался прямо у горла Сумбула.

Сумбул, тяжело дыша, посмотрел на него, и все вокруг почувствовали этот момент. Удары стихли, и единственным звуком был дыхание побежденного великана.

В глазах Сулука была не только победа, но и понимание, что в его руках теперь не только жизнь этого человека, но и судьба всего народа. Он мог бы покончить с этим, но не стал. Он поднял меч и отступил. Сумбул остался жив, но проиграл. Его восхищение было видно – он знал, что это не просто случайность. Это был знак.

И тогда, как по заранее отрепетированному сценарию, толпа снова выкрикнула его имя:

– Сулук! Сулук!

Потом все перешло в бурю. Площадь наполнилась гулом, радостью, триумфом. Сулук, не зная точно, что будет дальше, шагнул вперед. Его взгляд встретился с глазами старейшин, которые стояли в тени, наблюдая за всем этим. Их лица были спокойны, но в их глазах Сулук увидел то, что в этот момент значило больше всего. Это было не простое одобрение. Это было принятие.

Совет старейшин не возражал. Он знал, что выбор сделан. Народ выбрал. Сулук стал каганом.

Старейшины переглянулись. Один из них, самый старый, поднялся и поднял руки, призывая к тишине. Затем он, не говоря ни слова, подошел к Сулуку и положил ему на плечи старинный плащ, символ власти. Это было молчаливое благословение.

Молчание. Казалось, даже ветер перестал дуть. Затем кто-то крикнул: «Сулук! Каган!» – и этот крик подхватили другие. Постепенно он превратился в гул одобрения, нарастающий, как прибой. Люди, чьи лица минуту назад были омрачены тревогой, теперь светились надеждой.

Но все это происходило не случайно. Это был путь, выстроенный с хитростью, расчетом и железной волей Темуку. Каждый шаг, каждый момент был предрешен. И теперь всё, что оставалось – это править, не позволяя народу забыть, что за его спиной стояла не только сила, но и хитрость.

Когда толпа начала расходиться, женщина с младенцем на руках снова шепнула молитву. Но теперь её голос был тверже.

– Благослови его, небеса, – прошептала она. – И дай нам мир.

Бага-Тархан вернулся в родной аул после очередного военного похода. Ему удалось одержать блестящую победу над кочевыми племенами, которые угрожали западным границам Тюргешского каганата. Эта победа укрепила его репутацию среди воинов, но в сердце Баги жгла тревога: он знал, что приближается выбор нового кагана.

Слухи о совете племён и кандидатах на трон быстро достигли его ушей. Среди именитых претендентов выделялся Сулук – молодой и амбициозный воин, известный своей харизмой и решительностью.

Однажды вечером к Баге прибыл гонец с известием, которое стало началом новой главы его жизни:

«Сулук провозглашён каганом. Все племена поддержали его единогласно.»

Бага сидел в своём шатре, глядя на огонь. Гонец ждал его ответа, но Бага молчал. Внутри него бушевала буря эмоций.

«Сулук,» – прошептал он, едва сдерживая гнев.

Он вспомнил, как они вместе сражались бок о бок в юности. Тогда Сулук всегда был в центре внимания, собирая вокруг себя восхищённые взгляды. Даже воины, которых тренировал и вдохновлял сам Бага, предпочитали следовать за Сулуком.

«Я столько сделал для каганата, рисковал своей жизнью на поле боя, чтобы сейчас этот мальчишка занял трон,» – подумал он, сжав кулаки.

Но внешне Бага сохранял спокойствие. Он отмахнулся от гонца:

«Передай, что я поздравляю кагана. Каганату нужен сильный лидер.»

В ту же ночь Бага собрал своих ближайших союзников. Это были ветераны, которые служили под его началом и верили в его талант.