Еще в проекте Лужники ясно определены как футбольный стадион, оборудованный прожекторами заливающего света и техническими возможностями для радио- и телетрансляции. Однако эксплуатация и загрузка обширного комплекса, помимо футбольных матчей высокого уровня и крупных мероприятий вроде Всемирного фестиваля молодежи и студентов 1957 года и летней Олимпиады 1980 года, были большой проблемой. Первый директор спорткомплекса Василий Григорьевич Напасников (1912–1970) еще в 1950-е годы делал ставку на многолюдные рекламные акции (например, лотереи) и разнообразные формы досуга: с конца 1950-х годов на обширной территории Лужников регулярно проводились сезонные фестивали вроде «Золотой осени» и «Русской зимы». Зимой дорожки в парке заливали льдом для желающих прокатиться: прокат коньков составлял постоянную и немаловажную статью дохода. Уютная домашняя атмосфера царила здесь тогда, в противовес времени проведения международных спортивных состязаний, которые всегда сопровождались повышенными мерами безопасности, с установкой дополнительных пикетов и пунктов личного досмотра в городе[159]. Уже в 1960-е годы вокруг главного сооружения теснились киоски, а в поздние советские годы и в годы перестройки и здесь, и по всему пути от станции метрополитена раскинулось множество торговых точек местных и заезжих предпринимателей. Конец этому стихийному использованию территории положила лишь реконструкция в ходе подготовки к финалу Лиги чемпионов УЕФА 2006 года.
Многие современные спортивные комплексы вроде Лужников превратились сегодня в необжитые городские пространства, дальнейшее использование и приспособление которых вновь дают повод для полемических высказываний и фундаментальной критики так называемой фестивализации городов. Так, весьма серьезная дискуссия имела место по случаю Олимпийских игр в Лондоне 2012 года[160].
В 2013 году в Лужниках начались обширные работы по реконструкции и модернизации в связи с подготовкой стадиона, переименованного в Олимпийский, к проведению в 2018 году Чемпионата мира по футболу. Во многих других российских городах перед предстоящими международными соревнованиями также обновляются стадионы. Иные снабжают авангардными фасадами или вновь утрамбовывают из грунта – безо всякой мысли о том, чтобы воспользоваться уже имеющимися мощностями, без взвешенного градостроительного подхода. Лужники как многофункциональное спортивное сооружение от этого, напротив, застрахованы: окружающий парк и прогулочная набережная предоставляют сегодня возможности для занятия разнообразными видами любительского спорта, среди которых в первую очередь представлены такие, как гимнастика на открытом воздухе, катание на скейтборде или бег трусцой. Длинная ледовая горка, которую сооружают здесь перед долгой зимой, придает комплексу определенный местный колорит, трапеция напоминает о традиционно высоких достижениях советских и российских профессиональных гимнастов и акробатов. И аркады на фасаде стадиона сохранились вполне прилично, так что сам Олимпийский стадион в преддверии Чемпионата мира 2018 года представляет собой неплохую ссылку на исторические аспекты культуры.