– Свят, Свят. Чур меня, чур – невнятно забормотал страж, осеняя себя божественным знамением.

– А ну пшел на место. – прикрикнул на него толстяк – И запри наконец ворота. А ты – иди за мной. Постой, Наврилько, прими коня. Прикажи напоить… и насыпь овса.

Архитектурный ансамбль был большой, древний, и давно требующий внимания каменщиков. Некоторые стены уже давали трещины. Сам дворец некогда щедро украшеный каменной резьбой, сейчас выглядел необжитым и неухоженным. Богатые рельефы местами имели сколы тут и там покрытые сероватым налетом пыли и пятнами разноцветных лишайников.

Толстяк провел чужака в маленький внутренний дворик засаженый карликовыми березами и пригласил подняться в башню. Внутри было довольно скромно, но не заметить дорогие гобелены и домотканые пушистые ковры было трудно.

Советник уселся в огромное кресло, поерзал на мягкой подушке.

– Присаживайся. Выпьешь?

Гость утвердительно кивнул.

– Эй кто нибудь, – крикнул он в дверной проем – Подайте выпивку! Покрепче. Да на закусь чего нибудь. Сырость ползет с болот. – обьяснил он гостю – от нее все кости ломит. Брррр.

Шустрая девчушка с толстенькой светлой косой принесла поднос с двумя кубками, большим запечатанным кувшином и ломтями пряной кровяной колбасы с луком. Советник откупорил зубами кувшин, налил.

– Ну, твое здоровье.

Вино оказалось крепленым, кислым, было сдобрено медом, пахло гвоздикой и ещё какими то пряностями.

– Если б кто другой осмелился проникнуть таким образом в замок, ей богу сейчас уже висел бы посреди площади.

– Сожалею, но в ваш замок по другому войти оказалось невозможно.

– Кому надо – возможно. – буркнул советник, гость ему не нравился – В столице таких смельчаков сразу вешают, или колесуют…или четвертуют…Там с этим строго. Ну ладно, как звать то?

– Какая разница? – равнодушно пожал плечами чужеземец.

– Ну надо же как то беседу вести.

– Морган.

– Откуда?

– Из Вольховен.

– Это кажется далеко?

– На севере.

– Нда, у вас там все такие разговорчивые? Ладно, шучу....Я – Бранко, можно без титула, особа приближенная к королю, правая рука стало быть. – советник прикончил свой кубок но веселее от этого не стал – Признаться таких как ты, мы тут не жалуем, куда лучше б ворожуна какого, но что поделать колдунов днём с огнём не найдешь, а вы, порченые, везде снуете…

– Господин Бранко, – слегка раздражённо перебил его собеседник – коли Вы верите в сказки и колдунов тогда ничем не смогу помочь, а посему перейдем к делу. Если моя помощь нужна королю, я готов сделать все что в моих силах, если же нет, ни секунды больше не задержусь в этой грязной дыре, дабы не раздражать вас…своим присутствием.

– Да будет тебе, ишь какой обидчивый. – Бранко наполнил свой кубок, долил вина собеседнику – Ну что ж, слушай. В королевском лесу зараза завелась. – он понизил голос – Тварь какая то ловчих кромсает, дичь для королевского стола все труднее добывать. А король наш уж очень рябчиков обожает. Ясно?

– Конечно. Куда уж яснее. Могу ли я, господин Бранко увидеть короля лично?

Этот вопрос советнику не понравился. Он заерзал на стуле, и мгновенно, почти незаметно зыркнул на дверь.

– Не можешь. – отрезал он – Гонцов не король пустил, а я, потому как кладовые жратвой снабжать моя забота. У его величества своих дел по горло, нечего ему свое королевское время на всякие мелочи разбазаривать. Стало быть со мной дело иметь будешь. Ну что? Берешься?

– Вы сказали слишком мало…

– Чума на тебя! Ну так спрашивай.

– Вы исключили возможность нападения древних народов?

– Уважаемый, Вы меня разочаровываете. В эти россказни разве что старухи верят да дети малые, – протянул насмешливо Бранко, будто не он только что рассказывал о колдунах, – Королевские ловчие больше о разных страшилищах болтают и надо сказать зубами от страха стучат словно кастаньетами, разве могли бы их так напугать кикиморы из сказок.