– Это отличная новость, – прошипел Джон сквозь зубы, едва сдерживая ярость. В его глазах вспыхнул зловещий огонёк, а губы растянулись в ухмылке, которая больше напоминала оскал хищника. Он медленно поднялся со своего кресла, чувствуя, как напряжение нарастает внутри него. – Мы должны использовать эту возможность, но как именно? – он сделал паузу, глядя в потолок, будто пытаясь найти там ответ. – Почему они открыто об этом заявили? Может быть, они действительно хотят, чтобы я узнал об этом? – глаза Джона сузились, и он уже не мог скрыть своё раздражение.

Советник внимательно наблюдал за ним, стараясь не пропустить ни одной эмоции, отражающейся на лице Джона. Он тоже поднял голову к потолку, где-то глубоко внутри ощущая, что за этими стенами скрывается нечто большее, чем простая игра в шахматы. Советник понимал, что стоит ему сказать хоть одно неверное слово, и Джон может взорваться, подобно вулкану.

– Конечно же, они хотят, чтобы ты знал, – голос советника прозвучал тихо, почти шепотом, словно он боялся нарушить хрупкое равновесие между ними. – Они считают, что ты не сможешь устоять перед соблазном. Что ты предложишь перемирие вместо того, чтобы рисковать своей армией в открытом бою. Но они недооценивают тебя, Джон. – Советник осмелился сделать шаг вперёд, его лицо было серьёзным, но в глазах читалась тревога.

Джон резко повернулся к нему, его глаза пылали от гнева. Внутри него кипела лавина эмоций: злость, ненависть, жажда мести. Слова советника, казалось, проникли прямо в его душу, задев самые больные места. Он не потерпит поражения! Никогда! Его кулаки сжались до боли, и он почувствовал, как адреналин захлестывает его тело.

– Я покажу им, кто настоящий лидер этого мира, – прорычал Джон, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик. – Никто не поставит меня на колени! Никто! – он чувствовал, как его решимость крепнет с каждой секундой. Он был готов разорвать всё на своём пути, лишь бы доказать свою правоту. Готов был пойти на любые риски, даже если это означало войну без конца.

Керик стоял неподвижно, словно статуя, застывшая в тени огромного камина, который всегда горел в кабинете Джона. Его глаза были прикованы к лицу хозяина, а мысли блуждали где-то далеко за пределами этого пыльного зала. Он чувствовал, как под ногами дрожит пол, будто сама земля предчувствовала нечто ужасное. В воздухе витал запах сырости и старой бумаги, смешанный с едва уловимым ароматом табака, который Керик никогда не курил, но который был неотъемлемой частью этого места.

Джон сидел в своем кресле, которое казалось слишком большим для него. Оно было обтянуто темной кожей, которая уже начала трескаться от времени. На столе перед ним лежала карта королевства, покрытая множеством пометок и линий, нарисованных красной тушью. Эти линии напоминали кровеносные сосуды, протянувшиеся через всю страну, как паутина судьбы, сплетенная невидимой рукой.

В тишине раздавался лишь звук капающей воды из старого крана в углу комнаты. Этот звук действовал на нервы Керика, заставляя его чувствовать себя еще более напряженным. Но он знал, что не может показать свою слабость. Он должен был оставаться спокойным и собранным, несмотря ни на что.

После долгих минут молчания, когда даже треск горящих дров казался громкимим, как удары молота, Джон наконец заговорил. Его голос был низким и хриплым, словно шелест старых листьев под ногами.

– Керик… – начал он, медленно поднимая взгляд на своего верного слугу. – Отправь наших дипломатов в Ковен. Пусть они подготовят встречу с Алексеем. Нам нужно кое-что обсудить…