Мужчина улыбнулся. Свет погас.

Бабочки полетели дальше.

– Взять бы ваш номерок, а то свадьбы какие-то унылые пошли. А тут и конкурсы интересные, и тамаде в рожу не двинешь.

Через минуту перед ней рассёк дорогу мальчик с бумажным змеем.

Ещё один. А может, тот же.

– Мой змей лучше!

– Нет! Ты врёшь, мой лучше!

Вновь догонялки.

– Я сделал с папой!

– А мне подарила мама!

К Софье выбежали ребята и громко заныли:

– Пугающая девушка, чей класснее? Выбери-выбери-выбери! Победа или позор! Укротитель драконов или хилый крестьянин!

– Не ссорьтесь! Змеи – это бумага и верёвочки. Из-за них глупо ссориться. Вы оба рыцари. И каждый победитель, если действуете сообща.

– Нечестно!

– Несправедливо!

– А справедливо меня называть пугающей?

– У тебя ужасный шрам!

– Похожа на ведьму из леса!

– Маленькие негодники! Уроков воспитания захотели?

Мальчишки исчезли вместе со змеями. Капли росы, похожие на слёзы, переливались на месте их шагов.

Возникли пяденицы парусниковые и указали дорогу к следующему огоньку.

Лампа опускает яркий конус света на цветочный букет. Бабочки облетели его и расположились на бутонах. Рядом засветившийся конус выдернул из темноты мужчину средних лет с острым подбородком и ссохшимися узкими губами. Его духи могли бы посоперничать с парфюмом Ана Родри.

– Здравствуй, очаровательная принцесса. Я восхищён твоим обликом и цветущим внутренним миром. Проходя задания, ты демонстрировала образец для подражания.

– Если бы комплименты были валютой, то я бы частенько заходила к вам в гости.

– Тебя ждёт настоящий приз. Осталась лишь пара формальностей, которые соблюдём ради традиции.

– Цветы в качестве приза смотрятся отлично, но мне с ними неудобно домой возвращаться. Даже не представляешь, какой град вопросов обрушит на меня соседка Лимоны, когда заметит на кухне… не знаю, как они называются.

– Не волнуйся, принцесса. Букет подходит идеально. Тюльпаны называются барба́дос. На юбилей города этот сорт подарила селекционер Елена Василёнок.

– И в чём особенность барбадос?

– Исключительная красота гранатовых бутонов достигается игольчатой бахромой на их краях. Подойди ближе, окунись в их тайну. Ощути тонкий аромат.

– Словно алый лёд на лепесточках, – разглядывая шипы и наросты, Софья подумала о тонком разборе её личности. Букет притягивал внимание. – Я как барбадос.

– Обычные тюльпаны слишком просты. Их нежные линии и мягкие формы контрастируют с твоим обликом.

– Ты не первый, кто заявляет, что я похожа на древние представления о форме Земли.

– А розы тебе не подходят. Например, популярные «Краснинки» и «Королевский поцелуй» чрезмерно серьёзны и величественны.

– На этом моменте и покончим с дендрологией. Не томи, я победила или нет? Что ещё необходимо пройти, чтобы забрать приз?

– Одну маленькую шалость. Поцелуй.

Он шагнул к Софье, но та резко отстранилась назад.

– И не вздумай подходить ближе! Иначе я за себя не отвечаю!

– Один короткий поцелуй, традиционный путь к взаимному доверию и открытию. После этого мы перечислим весь призовой фонд на твой счёт.

– Лизаться с незнакомым дядькой? Уж нет-нет-нет. Накупи резиновых женщин на всю сумму и обсоси их со всех сторон, а меня не трогай!

– Прости, я не раскрыл главного: денежный сертификат. Суммы хватит на несколько лет безработной жизни.

– У тебя не выйдет купить меня, даже не старайся. Попытаешься распустить ссохшиеся ручки или губы, засужу и посажу!

Кулаки сжались, и девушка на два глубоких вздоха закрыла глаза, чтобы набраться сил для борьбы.

Выкрикнув проклятье, подняла веки. Мужчина исчез вместе с цветами.

Отключился свет, но девушка продолжала швыряться ледяными речами. Рассеянное облако бабочек намекнуло, что следует идти к переливающейся двери впереди.