– Но, если не секрет, за какую команду вы болеете? И что будет, если ей выпадет играть за вторжение?

Ленард сделал небольшую паузу, как бы запнувшись с ответом. По условиям игры каждый участник должен был отыграть как за людей, так и за келмарцев. А на чемпионате какая из команд станет атаковать Диану, какая же защищать, определялось случайной жеребьёвкой. Конечно же, все хотели, чтобы их любимые игроки сражались за людей, пусть все и понимали – игра есть игра, а жеребьёвка есть жеребьёвка.

– Как судья, я не могу иметь предпочтений. А вы сами, аль-Кеорл? Если бы дошли до финала, за кого бы предпочитали сыграть?

Вольфар опять улыбнулся, мол, ответную шпильку оценил.

– Увы, ваше величество. Если капитан из меня вышел неплохой, то флотоводец отвратный.

Каждый из стоящих рядом послов сделал жест, аналогичный смешку в людской культуре. Игра была командной и имела две компоненты. Любая команда сначала играла как экипаж отдельного корабля в большом сражении, на втором этапе уже руководила сражением в целом. Итоговые очки складывались. Будучи капитаном своей команды, аль-Кеорл сумел набрать себе отличный экипаж, с блеском прошёл индивидуальные бои… с треском проиграв все большие сражения. И сам вольфар, и его товарищи по игре оказались никудышными стратегами. Император решил подсластить пилюлю.

– Не расстраивайтесь. К сожалению, даже в реальности подобное случается сплошь и рядом.

И осекся, понимая, что сморозил при остальных послах глупость. Ибо теперь смешки были направлены уже на человека. Происходящее на масштабных учениях очень сложно утаить, поэтому несмотря на все старания, конфуз всё же просочился за пределы космофлота. Если на индивидуальных стрельбах экипажи отработали неплохо, то первая же попытка манёвров уже эскадрой оказалась донельзя провальной. Глава генштаба краснел, орал, что заменит всех капитанов и адмиралов победителями чемпионата по «Вторжению». Дальше заявил, дескать, в игре есть примитивный стартовый этап для новичков – когда враг наступает строго по одному направлению. Вот и космофлоту придётся взять на вооружение игровые методы, раз уж на большее капитаны неспособны. Будут отрабатывать «уровень за уровнем», и следующий начнут не раньше удовлетворительного прохождения предыдущего. После чего в самом деле так и заставил: три недели до потемнения в глазах гонял по самому простому игровому сценарию линейного вторжения, и лишь потом перешёл к следующему этапу учений.

Чтобы загладить случайный конфуз – тем более его наверняка видели журналисты, а потом увидят и остальные – Ленард жестом пригласил послов следовать за собой:

– Нас ждут, думаю, не стоит и дальше задерживать представителей СМИ. Вас, господа, я тоже приглашаю поучаствовать в нашей пресс-конференции.

***

Уже оказавшись в машине, и сразу, как захлопнувшаяся дверь наглухо отрезала его от внешнего мира, император понял, что у него начали дрожать руки. Только сейчас, общаясь с послами, он наконец окончательно поверил, что их авантюра удалась. Когда группа диверсантов из контрразведки сумела провалить учения, в «естественность» событий чуть не поверил даже начальник генштаба, один из немногих осведомлённых людей. Однако заподозри хоть кто-то из послов двойное дно, на открытие чемпионата не приехали бы. Тут они сыграли бы все единым фронтом против людей, ибо никто не хотел рисковать конфликтом с келмарцами. Но раз всё-таки приехали…

Дальше Ленард заставил себя успокоиться. На него сейчас будут смотреть тысячи камер, не стоит давать повода для лишних слухов и подозрений, с чего это император нервничает. Чтобы окончательно настроиться на деловой лад, включил экран, собираясь минут десять, пока они едут до гостиницы, просмотреть текущую сводку по ситуации в регионе. И сразу же невольно поморщился. Из-за огромного количества разнообразных как официальных мероприятий, так и встреч, которые император посетит неофициально, Ольеру пришлось выехать на двое суток раньше, чтобы всё подготовить. На это время императору помогал один из заместителей… Насколько ценным и незаменимым специалистом был Ольер, настолько бестолковым оказался мальчик, выбранный подменить начальника. Проверен Службой безопасности, из хорошей семьи и с хорошими рекомендациями отдела кадров канцелярии… Похоже, эта поездка для паренька окажется первой и последней – надежд он не оправдал.