– Я понял твою мысль. Но учитывай трудности по доставке на планету такого количества особей. Особенно сейчас, когда у них нет покровителей наверху. Контрразведка очень тщательно перетряхнула всю систему. Завербованные люди наверняка остались, но всех внедрённых нереев мы точно выловили. Потому – нет, второго покушения тем же способом не опасаюсь. Доставить ещё пару десятков особей плюс специалистов, способных изготовить яд… Нет, это невозможно в принципе, контрразведка до сих пор тщательно проверяет каждого из экипажей торговцев и груз.

– Бережёного бог бережёт.

– Спасибо. Кстати, знаешь, а Керьен – это вообще просто золото, а не человек. Сегодня ему пришла в голову идея, как нам втайне реализовать «Щит». И всё равно этого мало.

– Месяца нам хватит отработать на учениях…

– Да в том-то и дело, – вяло махнул рукой Ленард. – Сам же не хуже меня знаешь, что в итоге зависеть всё будет не от генералов, а от рядовых и лейтенантов. Тренажёры… Ладно, загоним мы туда, устроим накачку пропагандой, чтобы занимались до седьмого пота. Потом закрепим на практике. Так ведь и с той стороны не дураки сидят. Стоит нам начать отрабатывать конкретный сценарий вторжения, как сразу задумаются: а с какого?..

– Знал бы – подсказал, – развёл руками Адам. – Тогда, раз толковых мыслей нет, может, партию?

– Партию. Чур, я за испанцев!

– Принято.

И вот уже Ленард стоял на квартердеке корабля. Всё пространство впереди теперь занимал надутый ветром голубой парус, под ногами качалась некрашеная дощатая палуба, а над высоким деревянным фальшбортом простиралась безбрежная, необыкновенно синяя гладь, у далёкой линии горизонта сливавшаяся с ярко-голубым небом. Карибское море. И тут же порыв ветра толкнул в спину, заскрипели мачты, а глубокий вдох наполнил рот солёным привкусом, в нос ударил запах йода – но совсем не того, что остался в комнате. Сейчас море пахло резче и примешивался аромат океанских водорослей. Одет теперь Ленард был в мягкие, очень высокие белые сапоги с манжетами, короткие тёмно-синие штаны и такого же цвета атласный камзол, подпоясанный широким жёлтым шарфом. Из рукавов выглядывали пышные кружевные манжеты белой шёлковой рубашки, с левого бока качались длинные ножны с саблей.

– Мой адмирал! – раздался хриплый голос помощника.

Ленард расчехлил подзорную трубу и всмотрелся туда, где синева моря соединялась с голубизной неба. В окуляр хорошо были видны ещё три корабля, у каждого развевалось на кормовом флагштоке голубое полотнище с сияющим золотым солнцем, а над бизань-мачтой гордо реял белый с красным бургундским крестом флаг Испании. Крепкий ветер усердно надувал голубые паруса, подгоняя эскадру всё ближе к дому.

– Передать на корабли. Курс норд-норд-ост!..

…Уже оказавшись снова в кабинете, так и не сменив облик пиратского капитана, Адам хлопнул друга по плечу и восторженно сказал:

– Ну, умён! Я ведь был уверен, что возьму этот чёртов галеон. Ну ладно, не сам галеон, но груз-то вы должны были утопить, а ночью я бы с пирог его поднял… Так изящно и проигрывать не стыдно. Были бы испанцы в реальной истории настолько умны…

– Да уж, – улыбнулся Ленард. – Но у них не было таких игр, чтобы соревноваться, а потом, уже в море, в реальном сражении… – и замер на полуслове. – Адам! Да мы же придумали! Ты понял? Они будут играть! Всей планетой будут просто играть!

9. Глава 8

Первым в небе над стратопортом Южного полушария загрохотал аэрокосмический истребитель. Изящная боевая машина, способная вести бой как в атмосфере, так и в космосе, сделала круг, как бы проверяя ситуацию. И тут же к земле нырнул транспортник сопровождения. Над бетонной полосой взметнулась пыль, потоки воздуха смели мусор, который, несмотря на все усилия уборочной техники, всё равно нанёс ветер. Тяжёлая машина коснулась земли играючи, словно в ней не полсотни тонн, а всего пара-другая килограммов. Наружу посыпались гвардейцы в броне, формируя ещё один ближний щит обороны императора. Транспортник с неторопливой грацией знающего себе цену хищника сошёл с дорожки, освобождая место идущему на посадку императорскому борту. Ленард, который из интереса наблюдал зрелище в том числе и с камер внизу, аж залюбовался. Смысла во всех этих движениях не было вообще никакого, но для СМИ картинка смотрелась впечатляюще. Не зря же камера, установленная уже на здании, показала, как все телеоператоры устремили объективны на взлётную полосу. Летающими дронами пользоваться в присутствии императора было запрещено, как и экзоскелетами, поэтому вокруг каждого оператора стояла свита помощников-носильщиков с аппаратурой: репортаж должен быть на высшем уровне. Ведь не каждый день на всесистемный финал чемпионата по игре «Вторжение» прибывает сам император.