Как-то увлеченные работой мы не сразу заметили, как в дверь потихонечку просунулась круглая физиономия, сверкающая любопытными глазами – щелочками.

Увидев меня, лицо расплылось в улыбке, дверь открылась полностью и в помещение конторы втиснулась огромная фигура, подпоясанная прорезиновым ремнем с красной повязкой на рукаве.

Это был дежурный пожарник Вася Плахотник.

По его брезентовой робе стекали на пол ручьи воды.

– Сынок! Ты кого тут ищешь? Чего сырость разводишь?

– Да вот пришел проверить – никто ли тут моего батю не обижает. – Ответил он, оглядев всех по очереди и определив сразу же, что шуточный тон ответа вполне уместен в нашем обществе.

– Как «батю»? Почему «сынок?» Да «батя» моложе своего «сынка». – Заинтересовался Степан Иванович – шеф нашей службы.

– Да мы с ним земляки, из одной области, и разобрались только сейчас здесь о нашей степени родства, как Тарас Бульба со своим сыном Остапом. Оказалось – есть что-то, где-то общее. Тогда пришлось по жребию определить, кто для кого и кем приходится – оказалось, что я ему – «батя», а потому – и он для меня «сынок».

– Логично! Может и нам нужно разобраться с вами. Мы со Степаном тоже украинцы, так может тоже из рода Бульбы? Можэ породычаемось?

– Да не-е-е! Я з Кубани! – Запротестовал наш Степан. Я нэ ваш!

– А ты разве не знаешь, что кубанцы – почти все из Украины? Може наш Грицько та до вашойи Гапкы заглядав?

– А я как раз из тех «почти», что не из Украины. У меня и фамилия чисто казацкая – «Масло». Был бы я украинец-то назывався бы «Сало».

– Та нэ хочэш, то и нэ трэба. Обойдемся без перебежчиков. Ты думаешь, шо на Украини то и «Масла» нет? Там такие фамилии есть, что и назвать при людях стыдно.

– У нас профессор был Добривечор…

– Та профэсору то можна! И все можно!

– Чего ж так? Они разве не такие же люди? Только голова работает получше, чем у нас с тобой, и трудиться умеют с пользой для себя.

– Нет! Они не такие. Они особенные. У них и фигура не такая и стать другая. Я вот сейчас сюда шел и тоже встретил одного! Ну чистый профессор! Тут уж ни с кем не спутаешь. Профессор, он и есть профессор.

– Где встретил?

– Да тут недалечко. В бригаде из «актировки». Дорогу от снега чистит к конторе. Во, какие вы важные люди! Для вас сюда профессоры дорогу чистят!

– Да мы такие! И еще кое-какие! А как ты узнал, что он профессор? У него на лбу написано?

– Узнал по тому, что у него все при нем! И тут, и тут. И так. – И он показал рукой на лицо, погладил ладонью подбородок и выпрямился, как только позволила ему его массивная фигура.

– Фантазер ты у меня, Сынок! Ты Дикмана знаешь? Так он, по-твоему, похож на профессора? «Все при нем» у него?

– Да какой из Дикмана профессор? Колобок, да и только. Жирный еврей з евбаза. Он больше на завмага одесского похожий!

– А вот он и есть самый настоящий профессор и доцент Варшавского университета.

– То потому как раз, что еврей! Они мужики хитрые. Было у нашего Мойши пять сынов. Все сопливые, грязные. А как выросли то: один стал музыкантом, один шахматистом. Один художником, один портным и только один – тряпичником – утиль собирает. И ни одного шахтера! Ни одного каменщика!

И все же я узнал ЕГО сразу.

Он стоял, опершись на большую шахтерскую лопату недалеко от конторы.

На улице было мрачно и сыро. Мокрый снег густо валил с неба и почти сразу же чернел и превращался в воду, едва соприкоснувшись с землей, с крышей дома или с одеждой на людях…

Видно, что-то не додала природа нам в ту зиму пургой, недовалила снегопадом и теперь возмещала свой долг мокретью и слякотью.

Вода, просачиваясь через ненадежный бордюр тротуара, струйкой вытекала в низину недалеко от вахты и, пробившись через запретную зону, и, обретя там полную свободу, не связанная людскими условностями, стекала бурным ручьем вниз по направлению к реке.