Возвращение домой Елена Шичалина

В оформлении книги использованы работы Е. Е. Утенковой-Тихоновой

© Е. Ф. Шичалина, 2024

© Е. Е. Утенкова-Тихонова: живопись, 2024

© Издательство «Греко-латинский кабинет Ю. А. Шичалина», 2024

Сойдя с электрички, Алексей повертел головой и уверенным шагом двинулся через пути. Левой рукой он указывал направление, а правой тянул за рукав озиравшегося спутника. Они миновали последнюю улицу пристанционного поселка и оказались в сосновом бору. Вечернее солнце высвечивало кору яркими рыжими бликами. Тропинка разветвлялась множеством петель, обходя торчавшие мощные корни.

– Смотри под ноги, тут с непривычки и споткнуться недолго!

Сам Алексей легко переступал через привычные препятствия и все время оказывался впереди.

– В полвосьмого-то пароход идет. Так мост разведут, – словно оправдывал он свою торопливость.

Его приятель не спешил, то нарочито медленно переступая через корни, то поглаживая нагретую солнцем сосну. Он был явно старше, выше ростом, с волнистыми темными волосами почти до плеч. По тому, как он глубоко вдыхал воздух, расправлял плечи, было видно, что он долго не выезжал из города.

– Нет, я очень хочу, чтобы ты на нее посмотрел! – Алексей в который раз возвратился к волнующей его теме, как бы парируя невысказанное возражение.

– Хорошо здесь… – Кирилл прервал наконец молчание. – Только зря все же я с тобой увязался.

– Хорошо, говоришь? Так ты ни парка, ни сада еще не видел! А все зря, да, зря! Мне совет твой нужен. Неужели непонятно?

– Нет. Непонятно. Совет я тебе и на кухне в Москве мог дать.

– Что же не дал? – Алексей все больше волновался по мере их приближения к переправе.

Он поминутно проводил рукой по коротко стриженным волосам, укладывая волной чуть более длинную верхнюю прядь. Потом хватался за кармашек рубашки, нащупывая пачку сигарет.

– Так ты не слушаешь ничего! Погляди на нее да погляди… Что я теперь сюда в гляделки играть что ли приехал? Не удобно как-то… Да и не ждут они нас вдвоем.

На лице приятеля Алексей прочел такую неподдельную муку, что испугался, как бы тот вообще не вернулся на станцию.

– Да как не ждут! Я же вчера телеграмму дал. К тому же они такие хлебосольные… У них вечно кто-то гостит. А ты какой совет-то хотел дать «на кухне»?

– Не надо тебе жениться. Вот что! А мне ехать к незнакомым людям без приглашения.

– Да как не надо? Что ты говоришь такое? Ой! – Алексей застыл на месте. – Ну все. Гудит. Сейчас разведут. Пока он еще пройдет… Эдак мы к вечернему чаю опоздаем, – он продолжал стоять на месте, словно показывая, что спешить больше некуда. – Ну ладно, они поймут. Электрички же, они по расписанию…

– Ах, к чаю… Уж лучше пробраться куда-нибудь тихонько, а завтра с утра… Ты говоришь, сад есть? Так я там и заночую. Тепло ведь.

Алексей пошел вперед. Склонив голову, он молчал. Наконец он вытащил свою мятую пачку и, зажав сигарету губами, стал рыскать нетерпеливо по карманам брюк в поисках спичек. Они как раз вышли из лесу. До реки оставалось рукой подать. Слева от дорожки покатый склон был выкошен: ровными седыми рядами лежало еще не собранное сено; а справа колосились высокие травы, светясь июньской зеленью в лучах низкого солнца из-под темного облака. То там, то сям испускали сладкий дух желтые букеты сурепки. У воды в густых кустах ивняка защелкал соловей, примолкший было от резкого гудка. Пароход, тихонько пыхтя, проследовал по течению вправо, издал прощальный свисток и исчез за поворотом.

– Хорошо-то как! – Кирилл провожал глазами пароход. – Давай посидим тут чуть-чуть. Все равно они мост сводить не спешат. Да и что спешить: ни машины, ни телеги с этой стороны…

Тропинка, которая вывела их на реку, упиралась наискосок в проселочную дорогу. От переправы к станции путь лежал левее в объезд бора.

– Ты долго еще будешь надо мной издеваться? – Алексей свирепо выпускал дым, стараясь с его помощью отогнать комаров. – В саду он переночует! Да коли пришла тебе в голову такая нелепая мысль, и ты бы даже туда пролез, все равно Никифор бы тебя колотушкой пришиб. В темноте кто станет разбираться!

– Никифор?

– Ну да, сторож. Он по ночам обход делает и колотушкой стучит, чтобы слышали, да по саду не шастали, – Алексей помолчал, ожидая, подействовала ли на друга его угроза, а потом добавил: – Если честно, с колотушкой его отец ходил, Михаил Семенович, до войны ещё…

– Не сердись! Я постараюсь вести себя прилично, – Кирилл снова устремил взгляд по течению реки. – Ты только оглянись: экая же красота! «Мне так привольно, так радушно…» или нет, не жаворонок (на земле все-таки!), – он вдруг рассмеялся, – знаешь, я уже чувствую себя Навсикаей: эта река и сочно-медвяная трава… А вон и «мул»! – он указал на пасущуюся на другом берегу корову, – люблю Жуковского!

Он уж было совсем расстелил на сене брезентовую куртку, болтавшуюся через плечо, как вдруг услышал издалека девичий голос. Кто-то громко звал Алексея по имени. Они бросились к воде, миновали кусты и с дороги, словно уходившей в реку, увидели слева фигурку в лодке. Девушка в красном платье лихо гребла одним веслом, направляя плоскодонку к тому месту, где они стояли. Достигнув середины, она помахала им рукой, на секунду оторвавшись от весла. Нос лодки тут же развернуло по течению. Перебросив весло за другой борт, девушка умело восстановила направление.

– Течение сильное! – встревоженно воскликнул Алексей. – А гребет ловко!

– Она? – не удержался Кирилл.

– Да нет, что ты! Это же Милочка, сестра ее младшая. Она в этом году только школу окончила.

Лодка с легким скрежетом врезалась носом в песок.

– Давайте скорей! – Милочка даже не поздоровалась, указывая на облако на западе, которое успело перерасти в большую черную тучу.

Кругом все стемнело, хотя не было еще и восьми, и стихло. Последние птицы, промелькнув над самой водой, скрылись в кустах. Лягушки, не закрывавшие рта, и те смолкли.

– Куда тебя понесло в такую погоду? Ты что, тучи не видела? – Алексей сыпал бессмысленными упреками.

– В лодку! Быстро! – резко распорядился Кирилл. – Садитесь на корму! – обратился он к Милочке. – Пожалуйста, – добавил он, выхватывая из-под сидений второе весло. – А ты, отхлебывай! – это уже Алексею, протягивая мятый черпак, – тут вон уже набралось, а сейчас как ливанет, так…

Алексей было попытался, по обыкновению, возражать, но Кирилл уже отталкивал лодку, так что тот едва успел впрыгнуть. Бросив свою куртку Милочке, Кирилл сел на весла и стал быстро грести наискосок к противоположному берегу.

Пузыри на воде стали лопаться от первых крупных капель. Налетев порывом, ветер в одно мгновение распластал по земле кусты и вздыбил темную реку высокими волнами.

– Носом! Носом к волне! – давал советы Алексей, пытаясь перекричать раскаты грома.

Милочка сжалась в комок, натянув на голову куртку. Кирилл молча греб. Лодка то поднималась почти вертикально, то падала в преддверии следующей волны.

Дождь лил стеной. Алексей без устали вычерпывал воду. Милочке было страшно и очень холодно. Она с надеждой взглянула на нового знакомого. Казалось, борьба со стихией была для него чем-то привычным, в чем он находил даже некое удовольствие. Размеренные движения рук, когда он всей силой наваливался на весла, бледное пятно обращенного вверх лица – весь его облик вселял спокойствие. Уперев вытянутые ноги в деревянную планку, он ритмично отклонялся назад и словно устремлялся ввысь вместе с вздымающимся носом лодки. В свете молний Милочке почудилось, что он улыбается.

– Не бойтесь! Уж берег близко, – отозвался он на ее тревожный взгляд.

Вскоре дождь ослабел. Стало слышно, как покатые волны, утратив пенистые гребешки, плюхаются о берег. Лодка преодолела срединное течение и, послушно повернув левее, спокойно заскользила вдоль берега. Через несколько минут ее нос глухо стукнулся о деревянные мостки.

Туча, ворча, удалялась, покрыв полнеба своей чернотой. На западе засветилась желтая полоса. С этого берега солнца за деревьями уже не было видно. Но в предзакатных лучах засверкали мокрые молодые листья, и посветлело, будто вернулся день. Все прыснули от смеха, взглянув друг на друга: мокрые до нитки, с прилипшей к телу одеждой и облепившими лицо волосами.

– Кажется, я готов быть представленным твоим знакомым, – засмеялся Кирилл.

– Надо было переждать, – начал бухтеть Алексей, уставившись на Милочкину фигуру, четко обрисованную мокрым платьем.

– Глаза проглядишь! – огрызнулась она, стуча зубами и кутаясь в мокрую куртку. – Переждать, чтобы лодку затопило? Сам едва успевал отчерпывать! Вечно тебе все не так. Скажи спасибо твоему приятелю: мы бы с тобой точно перевернулись.

– Кстати, меня Кириллом зовут, – он просунул цепь от лодки в прибитое на мостках кольцо и защелкнул висевший на нем замок.

Милочка не ответила, наблюдая, как Алексей по мокрой траве выбирается на тропинку, поднимавшуюся вверх по обрывистому берегу. Утвердившись повыше на скользкой дорожке, он подал руку Милочке. Она попыталась сделать шаг вверх, но размытая дождем глина уходила из-под ног. Невольно ухватившись за землю левой рукой, она вскрикнула, угодив прямо в ползущую по склону ежевику. Милочка отдернула руку, потеряла равновесие и сползла, прихватив за собой Алексея.

– Ну, Оля в восторге будет! – она грязной рукой указывала на брюки Алексея, из серых превратившиеся в бурые.