Отец сидел во главе стола, его лицо было серьёзным. Он молча наблюдал за происходящим, изредка делая замечания. Рико, сидевший напротив, чувствовал, как напряжение нарастает. Он знал, что отец не любит праздники, особенно когда они отвлекают от «важных дел».

– Ну что, – начал отец, прерывая тишину, – 17 лет. Взрослый уже, а толку от тебя никакого.

Рико нахмурился, но промолчал. Он не хотел портить день ссорой.

– Вот у моего друга сын, – продолжил отец, – в твоём возрасте уже сам зарабатывает. А ты? Сидишь, ждёшь, пока тебе всё на блюдечке поднесут.

Мать попыталась вмешаться:

– Дорогой, сегодня праздник, давай не будем…

– Праздник? – перебил её отец. – Праздник – это когда есть повод. А тут что? Ещё один год прошёл, а он всё тот же. Никаких достижений, никаких амбиций.

Рико почувствовал, как внутри него закипает гнев. Он сжал кулаки под столом, стараясь сдержаться.

– Пап, – начал он, стараясь звучать спокойно, – я стараюсь. У меня есть планы, но…

– Планы? – усмехнулся отец. – Какие планы? Стать священником? Это твой план? Ты думаешь, это принесёт тебе уважение? Деньги? Будущее?

Рико не выдержал. Он встал, его голос дрожал от гнева:

– Я не хочу твоего уважения, пап! Я хочу, чтобы ты хоть раз попытался понять меня! Но ты только критикуешь, сравниваешь, унижаешь! Может, тебе просто не нравится, что я не такой, как ты?

Отец тоже встал, его лицо покраснело от злости:

– Ты не имеешь права так со мной разговаривать! Я твой отец, и я знаю, что для тебя лучше!

– Нет, не знаешь! – крикнул Рико. – Ты даже не пытаешься узнать!

Мать, видя, что ситуация выходит из-под контроля, попыталась вмешаться, но было уже поздно. Рико, не сказав больше ни слова, развернулся и вышел из дома. Он ехал на своём велосипеде быстро, почти летел, пока не оказался на своём месте силы – на берегу реки.

Там он сел на землю, обхватив колени руками. Его дыхание было тяжёлым, а сердце бешено колотилось. Он достал из кармана фотографию Марии – ту самую, которую всегда носил с собой. На снимке она улыбалась, её глаза светились радостью. Рико смотрел на неё, и его сердце сжималось от боли.

– Почему тебя нет рядом? – прошептал он. – Ты бы всё поняла.

Он вспомнил свои предыдущие дни рождения, которые они всегда проводили вместе. Мария всегда придумывала что-то особенное: то устраивала квест с подарками, то пекла торт своими руками. Она знала, как сделать этот день незабываемым. И каждый раз, когда Рико задувал свечи, она говорила: «Загадывай самое сокровенное. Оно обязательно сбудется».

Теперь её не было. И Рико чувствовал, как пустота внутри него становится всё больше. Он закрыл глаза, пытаясь представить, что она рядом. Но вместо этого он слышал только голос отца, который продолжал звучать в его голове.

– Ты хуже остальных… Никаких достижений… Никаких амбиций…

Рико сжал фотографию в руке. Ему хотелось кричать, плакать, но слёзы не шли. Вместо этого он чувствовал только гнев и обиду.

– Я не хуже, – прошептал он. – Я просто другой.

Он сидел так долго, пока солнце не начало садиться, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона. В этот момент он услышал шаги.

Рико, все еще погруженный в свои мысли, с удивлением обнаружил Лизу, сидящую рядом. Её присутствие оказалось для него неожиданным, но в то же время успокаивающим. Он тихо спросил:

– Я не знал, что тебя тоже вдохновляет природа. И что ты здесь делаешь одна?

Лиза улыбнулась, и её глаза заблестели в свете заката:

– Природа – это мое убежище. Я всегда любила ее. А это место… оно особенное. Здесь так тихо и спокойно. Я часто прихожу сюда, чтобы подумать.

Рико нахмурился. Ему не нравилось, что его «место силы» стало общим. Он привык бывать здесь один, и мысль о том, что кто-то еще знает о его тайном уголке, вызывала у него раздражение.