– Было не время, – ответила Минерва. – Мне так жаль… прости. Но сегодня ты мне нужна, чтобы эта история не повторилась.

Женщины молча смотрели друг на друга. По щекам Зефлоры катились слезы. Не до конца осознавая действительность, она согласно закивала и всхлипнула, и почти сразу же королева подошла и крепко ее обняла.

– Вино, леди?

Вопрос лакея с подносом напитков вывел флориста из размышлений. Она сначала было отмахнулась, но потом догнала паренька и забрала один бокал, залпом осушив его наполовину. По телу полилось приятное тепло, вино было крепким.

Рыская по толпе глазами, девушка надеялась отыскать знакомых, с кем когда-то общалась, или хотя бы Зейна, но среди кучи лиц никого не могла вспомнить.

– Зефлора! – кто-то одернул ее за руку. – Вот это да! Ты жива! Сколько лет прошло, а ты ничуть не изменилась!

Гости вокруг поочередно стали оборачиваться и восторженно шептать ее имя, окружали и пихали друг друга, чтобы подойти к девушке поближе или потрогать. Надо же, ее еще кто-то помнил. Зефлора вяло улыбнулась, разглядывая совершенно незнакомые ей лица.

– Как ты жила все это время?

– Ты здесь, это так здорово!

– Тебя позвала Королева?

– А что же тогда произошло, расскажи!

– Мы думали, вы все погибли!

Вопросы сыпались со всех сторон, и девушка не знала, как их остановить.

– Оставьте ее! – послышался откуда-то из толпы глухой старческий бас. К ней в круг прорвалась пожилая женщина невысокого роста с седыми волосами, уложенными в пучок, в фиолетовом платье и жемчугами на шее, запястьях, в прическе и ушах.

– Баронесса, как вы? – искренне улыбнулась Зефлора, узнав старую деву.

– Все хорошо, – Вирджиния довольно хмыкнула. – Даже прекрасно.

Она взяла девушку под руку и повела ближе к трону. Зефлора помнила эту пожилую светскую диву по тем приемам, что Минерва периодически устраивала в замке. Она была единственная из двора, с кем девушка сблизилась, ибо та рассказывала много разной информации о растениях. Зефлоре как, можно сказать, помешанной на травках, все было интересно, и она прониклась к старой баронессе симпатией и уважением.

– Я рада, что ты все же решила вернуться, – говорила Вирджиния.

– Минерва что-то рассказала? – спросила Зефлора.

– Немного. Нынче необычный прием. Приглашены только самые знатные гости двора и правители соседних земель.

– Почему же?

– Я думаю, ты знаешь. Все уже в курсе, что авгур Калхант за последние недели предрек несколько судьбоносных пророчеств, стало быть, грядет новая война.

Девушка задумалась. Значит, Минерва не лукавила, а Зефлора, увы, хоть и нехотя, но согласилась снова стать частью ее команды.

– Авгур Калхант будет на приеме? – спросила девушка.

– Вряд ли, – баронесса схватила с мимо проплывающего подноса кубки с вином себе и спутнице, а пустой бокал Зефлоры деловито вернула слуге. – Он уже лет десять совсем не появляется в Баттерфлае.

* * *

Трясясь от волнения, Фая ступила на порог хрустального зала и огляделась. Столько красивых людей в одном месте она никогда не видела. В трактире ее отца контингент посетителей в основном состоял из работающих крестьян и путников, которые одевались гораздо скромнее.

Само приглашение от королевы Минервы на прием в замке уже стало поводом для тревоги. Конечно же, виной тому ее дар, девушка была в этом почти уверена. Год назад ее и саму представили королеве, отец с энтузиазмом рассказывал про способности Фаи, а Минерва лишь наблюдала за девушкой, изредка поддерживая беседу угуканьем и переспрашивая некоторые моменты. Тот визит стал первой весточкой к сегодняшнему дню. Фая подозревала, что хоть повод для приема и не разглашался, но все уже были в курсе.