Вот и сейчас несносный мальчишка придумал, как наказать вельможу-будильника Конгратулата, который зашел в мастерскую, чтобы примерить новую стрелку, сделанную из золота и усыпанную бриллиантами. Кто это за чинуша? – спросите вы. Ну, знаете, даже в королевстве попадаются вредные особы, чванливые, высокомерные и брезгливые. Они чтят себя самыми-самыми лучшими среди будильников, а на остальных смотрят с высока, мол, вошь пузатая между ногами путается, плебс и чернь общества. Таких персон простой народ не очень-то и любит, если тихо не ненавидит и презирает. Зато подобные личности, к сожалению, пробираются в государственные чиновники и добиваются карьеры. Конечно, не за счет ума, а за счет денег, знакомства и родственников, которые тоже сидят во власти и проталкивают своих будильников. Понятно, что важные персоны носят только хрустальные стекла, покрывают свои корпуса золотом и украшают все части бриллиантами, изумрудами и агатами, чтобы их, привилегированных и знатных, можно было сразу отличить от простых граждан королевства. Даже колокольчики у них с особой резьбой, инкрустированы слоновой костью. Их иногда обычный люд называет железными пижонами или высокородными хвастунами.

Тогда, то есть в прошлый раз (а это было три дня назад) Конгратулат в мундире королевского чиновника и красной накидке, шляпе с широкими полями и пером, в черных лакированных сапогах, а также шпагой25 на боку (которой пользоваться не умел, но носил для шика), важно зашел в мастерскую, которая располагалась в подвале одного дома по улице Хронометров возле рынка, осмотрелся и, недовольно прокрутив стрелки по циферблату, проскрипел:

– Фу, как сыро и грязно! Здесь только тараканам жить! – хотя в мастерской было уютно и чисто – Вербатим любил порядок и аккуратность, и этому учил своих подмастерье. Старик не стал перечить ему, зная, что с такими будильниками лучше не спорить – себе накладнее, головную боль заработаешь, а только поинтересовался:

– Чего хотите, господин Конгратулат?

Вельможа сразу не ответил, он подошел к мастеру, тросточкой подтянул к себе стул, сел, достал трубку и табак. Забивая курево, Конгратулат заявил:

– Скоро приезжает делегация из Королевства Противопехотных Мин. Мне нужно к этому времени хорошие стрелки. Чтобы они на циферблате моем выделялись и демонстрировали мою важность и богатство.

– Ага, вы, наверное, хотите стрелки из чугуна? – спросил мастер. – Они тяжелые и внушительные…

Конгратулат аж подпрыгнул от ярости и недовольства:

– Из ч-чу-гу-на?.. Ты что, милейший, издеваешься? Из какого там ч-чу-гуна? Я что тебе – крестьянин? Или нищий? Знай, что я из рода – Полису Фон Аристрикерсов – великих будильников, которые тысячу лет назад основали наше королевство. Они вели торговлю по Великому Бумажному Пути – от Царства Табакерок до Эмирата Шампуня, от Тетрадной Республики до Империи Кувшинов! Я сам служу при Канцелярии Ее высочества королевы Теполы, можно сказать, каждый день ее вижу и кланяюсь ей, целую ее циферблат. И ты смеешь мне предлагать какой-то чугун – неблагородный металл, который достойны носить нищие и бродяги? Как только язык твой поганный посмел такое произнести!..

– Извините, Ваше благородие, – склонился Вербатим. – Старый я стал, да и знатные будильники ко мне редко заходят…

– Оно-то и видно, – пробурчал Конгратулат. Он еще раз с презрением осмотрел мастерскую. Мы опишем это помещение, чтобы у читателя сложилось представление, где работал Вербатим и его ученики-подмастерья. Комната, в которой находились сам мастер и Конгратулат, делилась как бы на две части: в первой шел прием-выдача заказов и прием платы, а во второй, огороженной полкой, располагался сам цех. Именно тут у стен стояли десятки станков и инструментов, разных механизмов и приспособлений, при помощи которых мастер и его ученики совершали технические чудеса. Но эти вещи вызывали отвращение у знати, привыкшей иметь дела с более пристойными изделиями, например, шпагами, пистолетами, арбалетами, а также флейтами и скрипками – утонченными музыкальными инструментами. Поэтому реакция Конгратулата была вполне объяснима, хотя и не приятна.