Эти причудливые звери (с длинными наростами на задних лапах) жили в тоннелях, уходящих на пять-шесть метров в глубину. Их укрытия всегда были отлично замаскированы. Так что гости Лесного Царства нередко ломали руки или ноги, внезапно угодив в ловушку. А в заброшенных лежбищах частенько селились добрые и злые лесные духи.

Одно такое жилище и заметили пятеро воинов где-то через час пути. Земляные стенки его осыпались. Однако порой даже сверх ловкие эльфы с трудом выбирались из подобной ямы, что уж говорить про человека с травмой. Спрыгнув вниз, мужчины зашагали вперед.

Мэлис шел позади, прикрывая тыл. Пожёванные корни бурута (съедобные, хоть и очень горькие на вкус) ясно говорили о том, что ими угощался крупный хищник. Попадались и отпечатки сапог. Вскоре Ольгердес ощутил эфирные отпечатки очень сильной магии, ведущие сразу в двух направлениях: вглубь тоннеля и куда-то уже вне его.

Было решено разделиться на пары и пройти дальше по следу около лиги. В итоге, выяснилось, что Эльдес и Ильнадес нашли друга в крайне тяжелом состоянии и по неизвестной причине отправились к безымянной речушке. Один перепрыгнул ее, другой же вернулся обратно. Далее их следы обрывались. А Родэрик, похоже, просто исчез.

Воссоединившись, следопыты решили еще раз осмотреть место, где находились все трое пропавших, и неожиданно наткнулись на тельце Обу-Урёнка с перерезанным горлом. Еще недавно его там не было! Несчастный малыш умер мгновенно. Необъяснимая тревога сжимала сердца мужчин ледяной тоской. Ольмирис призвал ворона, а Ольгердес торопливо написал пару строк с просьбой прислать сюда темного соплеменника для разговора с Тленом. За время ожидания трупик то появлялся, то исчезал прямо у них глазах. Гаол достал из мешочка крупную розовую соль и раздал товарищам по горсточке:

– Так, на всякий случай. Мрак знает, что здесь творится…

Спустя полчаса к ним присоединился Вальдес. Благодаря Саболётам – последнему изобретению магов Золотого Леса. Темный предусмотрительно одолжил волшебную обувь у Короля-Архивариуса, пообещав пользоваться ею не больше трех раз в день по часу. Выслушав рассказ Ольмириса, телохранитель быстро наклонился над мертвым зверьком и очертил вокруг него фиолетовый сияющий круг. Свет от посоха странно менял яркость, но постепенно детёныш увеличивался в размере и менял форму, больше не исчезая. По знаку Вальдеса, в центр творящегося заклинания бросили заговорённую соль. Спустя непродолжительное время магия окончательно развеялась. И все с ужасом увидели на земле тело совсем еще юного воина-пастуха Эльдеса… С каждой минутой оно становилось всё прозрачнее – и, в конце концов, миллиарды золотых искорок, взлетев, растворились в синеве небес.

– Слава Богам, теперь его душа свободна, – вздохнула посланница Богини Любви.

– Арзаки не владеют магией Оборотничества, – нахмурился Темный. – Боюсь, здесь побывал мой собрат. Причем, чрезвычайно сильный…

– И зачем ему потребовалось превращать эльфа в зверя? – задумчиво протянул Олаг. – Столько мороки…

– Наверняка, негодяй стремился скрыть убийство, но чары дали сбой, – предположил Гаол.

– А меня больше волнует, КАКИМ ОБРАЗОМ он похитил брата посланницы, не оставив никаких следов… – нахмурился Вальдес. – Что ж, я сообщу печальную весть родным юноши и вернусь с кем-то из магов Академии.