Тяжело опираясь на руку Джулии, он встал на ноги, и она повела его к ближайшей стене. Голова его неистово кружилась, но он смирно стоял, пока Джулия вытирала кровавые пятна шелковым платком.

– Напрасно ты измазала свой платочек, – сказал он, пытаясь улыбнуться.

– Кто это сделал с тобой? – спросила Джулия дрожащим от ярости голосом.

– Чэмпион, – ответил Руперт. – Не надо было мне поворачиваться к нему спиной.

– Я убью его! – воскликнула Джулия, но Руперт быстро схватил ее за руку.

– Нет! Даже не думай об этом. Ты хорошо владеешь мечом, девочка, но я – лучше, однако он играючи победил меня и даже не вспотел. – Руперт понял, что все еще сжимает запястье Джулии, и отпустил ее руку. – Я не сильно ранен, Джулия. Ранена моя гордость. Я должен был знать, что он не даст мне уйти непобежденным после того, как я побил Харальда.

– А ты побил Харальда?

– Ну да, – ухмыльнулся Руперт. – Я побил его. Я разделал его под орех, разве что не вырезал свои инициалы на его шкуре.

Джулия засмеялась и всплеснула руками:

– О, хотела бы я увидеть это!

– Кровожадная девчонка, – проворчал Руперт и рассмеялся.

– А почему Чэмпион напал на тебя?

– Отчасти из-за того, чтобы я знал свое место. Отчасти, чтобы подорвать мой авторитет среди гвардейцев. И отчасти, чтобы доказать, что он все еще в хорошей форме. А поскольку он стареет, то ему приходится все чаще и чаще доказывать это.

Джулия задумчиво нахмурилась:

– По-моему, надо переговорить об этом с драконом.

– Спасибо, но не стоит. Я хочу сам побить Чэмпиона.

Руперт оторвался от стены. Голова его не переставала кружиться, мышцы болели, но это уже можно было вынести. В Черном лесу ему приходилось и похуже. Он огляделся в поисках меча, но Джулия сама вручила ему оружие. Он с улыбкой поблагодарил ее, сунул клинок в ножны, а потом внимательно посмотрел на Джулию.

На принцессе было длинное платье темно-синего цвета, расшитое золотом и серебром. На руках кольца, браслеты. В ожерелье на шее сверкали бриллианты. Длинные светлые волосы тщательно причесаны по последней моде. Искусно наложенная косметика смягчила жестковатые линии ее лица. Руперт нашел, что Джулия выглядит гораздо привлекательнее. Даже несмотря на то, что в таком наряде ей совершенно не нужно было появляться на грязном дворе на рассвете.

– Мне нравится твое платье, – произнес Руперт.

– Я в нем выгляжу как идиотка, – проворчала Джулия. – Не хватает еще колпака с колокольчиками. Платье слишком тесное, туфли жмут, а от этой проклятой прически у меня болит голова. И больше того, меня заставили надеть тонкое шерстяное нижнее белье, а от него у меня безумно зудит тело. – Она принялась было чесаться и только тогда поняла, что все еще держит в руках окровавленный платок, которым вытирала лицо Руперта. Девушка фыркнула, беззаботно засунула его в свой расклешенный рукав и осуждающе поглядела на принца. – Надеюсь, ты не собираешься улизнуть не попрощавшись?

Руперт неловко пожал плечами:

– Я не люблю прощаний. Они мне всегда кажутся последними.

– Руперт, – спросила Джулия, – а насколько опасен этот Верховный маг?

– Очень опасен. Последний гонец, которого мы отправляли к нему, вернулся превращенным.

– Превращенным? В кого?

– Мы точно не знаем. Ты помнишь крокодилов, что населяли водяной ров?

– Ты думаешь, тот, кто съел их, был…

– Да, я так думаю.

Джулия задумалась, насупившись.

– А этот Верховный маг – единственная наша надежда в борьбе против Черного леса?

– Похоже, да.

– Тогда плохи наши дела. Руперт угрюмо кивнул.

– Ты успела вписаться в высшее общество замка?

– С трудом.

– Не ударила ли часом кого-нибудь?

– Никого особенно важного.