– Мне… очень жаль, – запинаясь, произнес Руперт. – Просто… я никогда раньше об этом не думал. – Он посмотрел единорогу в глаза. – Я повел тебя в Черный лес, подвергал смертельной опасности, ты бы мог убежать в любую минуту. Однако ты этого не сделал, потому что ты – мой друг, единорог. Если ты теперь не хочешь идти со мной, не ходи.

Человек и единорог не сводили друг с друга глаз.

– Забирайся в седло, – наконец произнес единорог. – Нам предстоит долгий путь.

Руперт кивнул, поставил ногу в стремя и вскочил в седло. Не прошло и двадцати четырех часов, как он снова был в пути. «Джулия права, – вдруг подумал он. – Не надо было нам приезжать в замок. Мы были счастливы вместе. Мы ничего не знали о брачном контракте Харальда, о том, что Черный лес распространяется. Я был бы счастлив с Джулией. Я любил бы ее».

Он вздохнул и поднял голову, ибо его внимание привлек медленно приближающийся стук копыт. К нему подъехал Чэмпион верхом на боевом коне, одетом в броню. Лошадь его была на добрых десять хэндов[1] выше единорога и легко несла на себе всадника.

«Производит впечатление, – подумал Руперт. – Хоть сейчас на рыцарский турнир. Но только малопригодно для сражения с роем демонов».

– Вы, я вижу, готовы ко всяким неожиданностям, сэр? – спросил Руперт.

– Как всегда, сэр. А вы готовы?

– Конечно. Вы прекрасно поработали надо мной, сэр Чэмпион. Я избит, но не искалечен.

– Я действовал профессионально.

– Когда-нибудь…

– Что, ваше высочество? Насыплете яду мне в бокал или вонзите кинжал в спину? Сомневаюсь. Это не ваши методы. Вы хотите сразить меня мечом, как сделали это с Харальдом? Но вам это никогда не удастся.

– Было время, когда Харальд думал так же, – спокойно сказал Руперт. – На вашем месте я не стал бы вкладывать капиталы в собственную уверенность.

Чэмпион свирепо поглядел на него, но ничего не сказал. Они долго смотрели друг на друга, чувствуя, как что-то изменилось в их взаимоотношениях, и впервые Руперт осознал, что больше не боится Чэмпиона. Руперт сошелся с ним в поединке и дважды ранил его. Может, он и проиграл эту битву, но никто за последние двадцать лет не пускал Чэмпиону кровь. Он прекрасный боец, но и его можно одолеть. «И когда-нибудь я докажу это», – подумал Руперт и насмешливо улыбнулся. Чэмпион задумчиво поглядел на принца, а затем развернул свою лошадь и поехал вперед.

– Одну минуту, сэр Чэмпион!

– У меня дела, ваше высочество.

– Мне плевать, черт побери! Вы повернулись ко мне спиной, и мне придется вас наказать.

Чэмпион повернул лошадь и отпустил поводья, чтобы освободить правую руку. Губы его изогнулись в легкой улыбке.

– По-моему, вы забыли свое место, Руперт.

– Разве? Вчера вечером мой отец приказал вам подчиняться мне во время путешествия к Мрачной башне. Вы собираетесь нарушить слово, данное своему королю?

Чэмпион замер, потом посмотрел на принца сверху вниз, и Руперт понял, что выиграл.

– Я дал слово, ваше высочество, – медленно произнес Чэмпион. – В этом походе командуете вы.

– Хорошо, – ответил Руперт, пытаясь не выдать себя голосом. – И если вы снова попытаетесь подорвать мой авторитет у гвардейцев, я перережу вам глотку, пока вы будете спать.

– В этом нет необходимости, ваше высочество. Я сдержу обещание.

Руперт высокомерно кивнул.

– Вы сказали людям, что нам придется проехать через Черный лес, чтобы добраться до башни мага?

– Да, ваше высочество, – произнес Чэмпион. – Хотя я сам никогда не путешествовал среди Долгой ночи. Что она собой представляет?

Руперт вернулся памятью в прошлое. Он вспомнил страх и боль, которые постоянно испытывал.

– Она темная, – наконец произнес он. – Настолько темная, что может сломить любого, даже самого сильного духом.