– Я старая женщина и могу быть призвана Богом раньше, чем полагала.

Обеты, которые я дала, придя в этот монастырь, были связаны не только с

Христом. Около сорока лет назад, перед моим назначением аббатисой в Монглан,

я поклялась хранить один секрет, если потребуется – ценой собственной жизни.

Настало время выполнить клятву. Поступая так, я должна поделиться своей

тайной с каждой монахиней и, в свою очередь, взять с вас клятву молчать. Моя

история длинная, и вы должны набраться терпения на случай, если рассказ

покажется вам затянутым. Когда я закончу, вы поймете, почему должны сделать

то, что должны.

Аббатиса прервала свою речь и сделала глоток воды из серебряного

потира, стоящего перед ней на столе.

– Сегодня у нас четвертое апреля тысяча семьсот девяностого года от

Рождества Христова. Моя история началась задолго до этого дня, и тоже

четвертого апреля. Она была рассказана мне моей предшественницей – так

поступала каждая аббатиса накануне вступления в должность ее преемницы на

протяжении всех лет, пока стоит это аббатство. Теперь я расскажу ее вам.

История аббатисы

4 апреля 782 года в Восточном дворце Ахена готовили дивное празднество

в честь сорокалетия короля Карла Великого. Король созвал на него знать со

всех концов своей империи. Крытый центральный двор с мозаичным куполом,

рядами винтовых лестниц и балконами был полон привезенных пальм и Цветочных

гирлянд. В огромных залах среди золотых и серебряных светильников играли на

лютнях и арфах музыканты. Придворные в пурпурных и темно-красных нарядах,

шитых золотом, расхаживали между жонглерами, шутами и кукольниками. Здесь

были дикие медведи, львы, жирафы и клетки с голубями. В предвкушении

празднования дня рождения короля веселье уже несколько недель царило во

дворце.

Кульминацией празднества стал сам день рождения. Утром король прибыл во

дворец в окружении своих восемнадцати детей, королевы и приближенных дворян.

Карл был очень высокого роста, двигался он с изящной грацией, присущей

великолепному наезднику и пловцу. Его кожа была покрыта загаром, волосы и

усы выгорели на солнце до белого цвета. Воин до мозга костей, он стал

правителем величайшей в мире империи. Одетый в простую шерстяную тунику и

плащ, подбитый куницей, со своим неразлучным мечом, король вошел внутрь,

приветствуя каждого и призывая всех сесть за столы, расставленные по залу, и

подкрепиться яствами.

На этот день Карл приготовил специальное развлечение. Мастер военной

стратегии, он имел особое пристрастие к одной игре. То были шахматы – тогда

их называли игрой в войну или игрой королей. Теперь, в свой сороковой день

рождения, Карл предполагал сыграть против лучшего игрока в королевстве,

солдата по имени Гарен Франк.

Гарен вошел во двор под звуки труб. Перед ним мелькали акробаты,

молодые женщины усыпали ему дорогу пальмовыми ветвями и лепестками роз.

Солдат западной армии, Гарен был стройным молодым мужчиной, на его бледном

лице с серыми глазами постоянно сохранялось серьезное выражение. Когда

король поднялся, Гарен преклонил колени, чтобы приветствовать его.

Восемь чернокожих слуг, одетых в ливреи мавров, на плечах внесли в

большой зал шахматы. Слуги и шахматы были даром королю от мусульманского

правителя Барселоны Ибн аль-Араби в благодарность за военную помощь против

басков четырьмя годами ранее. Во время возвращения с той славной битвы

любимец короля Хруотланд, герой "Песни о Роланде", был убит в Ронсевальском

ущелье. После его злополучной гибели король больше не играл в эту игру.

Придворные издали вздох восхищения, когда шахматы установили на одном

из столов во дворе. Хотя они были сделаны арабским мастером, фигуры имели