Он и не отпустил бы, да только у него не было сил удержать ее. Это девушка тоже прекрасно понимала, как и то, что возвращаться ей придется с пустыми руками.

Она решила пройти еще сотню-другую шагов и повернуть обратно, если так ничего и не найдет. Уходила все дальше в лес, все реже оглядывалась назад. Когда почти отчаялась, заметила подосиновик. Красную шляпку, венчавшую толстую ножку, Алена ни с чем не спутала бы. Она осторожно надломила гриб, чтобы не повредить грибницу, и улыбнулась ему.

– А вот и мой супчик или грибной шашлык – как пойдет.

Обрадованная этой находкой, девушка взяла в руки палку и с удвоенной энергией занялась тихой охотой. Несколько раз ей повезло, но этого было недостаточно для нормального обеда, а потому она продолжила поиски. Найденные грибы пыталась нанизывать на тонкие веточки, не имея корзины, но те ломались. Пришлось приподнять подол и без того короткого сарафана и сложить их туда.

Девушка вновь обрела надежду. Напевая одну из популярных песен, уже предвкушала, как придет к месту ночевки, разожжет костер и пожарит подосиновики. Без соли еда, конечно, будет пресной, но это лучше, чем ничего. Главное не заблудиться.

Алена повернула обратно и замерла, поняла, что не знала, с какой стороны пришла. То ли голод, то ли леший сыграл с ней злую шутку, но лес, как ни посмотри, казался абсолютно одинаковым. Бесконечные деревья, редкие кустарники, опавшие иголки и листья под ногами. Куда ни глянь – ели да сосны, осины и лещина.

Девушка попробовала ориентироваться по солнцу, мху, который, как она помнила, рос с северной стороны, но и тут потерпела неудачу. Пошла наугад, пытаясь определить направление, но, кажется, только запуталась. Уставшая, обессиленная, Алена шла из последних сил.

– Ветер! – крикнула девушка. Не надеялась, что он ее услышит, но и не собиралась сдаваться. – Эй!

Алена раз за разом повторяла его имя, но даже эхо молчало. Тогда она попробовала звать лешего, но и тот не откликнулся.

Как слепой котенок, шла то в одном, то другом направлении и словно ходила по кругу. Отчаявшись, бросила собранные грибы и села на землю. Обняла руками колени и заплакала. Так страшно было пропасть в незнакомом месте, никогда больше не увидеть бабушку и отца. Она бы все ему простила, если бы только смогла вернуться домой. Сильнее было жаль Ветра. Он точно без нее пропадет, еще хуже – решит, что она испугалась и бросила его. Он погибнет, а она точно останется здесь навсегда. Лучше бы ей и вовсе никуда не идти, чем умереть в этом заколдованном лесу в одиночестве.

Алена размазывала по лицу злые слезы, то молилась, то проклинала свою судьбу и собственную глупость. Выплакав, казалось, их все, встала, подняла собранные грибы и осмотрелась. Выбрала из всех возможных то направление, где было больше света и пошла вперед. Даже если выйти с другой стороны, решила девушка, можно по дуге обогнуть лес и выйти к холму с которого она упала. Так будет проще найти место стоянки. Не блуждать же по зарослях, пока не стемнеет.

Ночевать одной было страшно, а с Ветром, пусть и посторонним человеком, она не чувствовала себя брошенной. Его спокойная уверенность передалась ей, вернула надежду. Сдаваться, несмотря на голод и усталость, Алена не собиралась.

***

Лес не заканчивался. Становился все более мрачным и густым. Солнце склонялось все ниже, не освещало дорогу, не подсвечивало листья. На смену птичьей разноголосице пришла тишина. Еще немного, и ночь снова укроет мир темно-синим расшитым звездами покрывалом.

Алена упрямо шла вперед. Ноги, стертые до крови, почти не слушались, руки дрожали. Последние шаги дались особенно тяжело, превратившись в настоящее испытание.