– С тех самых лагерей системы Краслаг что ли? – спросил Родион.

– Да нет, оттуда мало кто бегал, и недалёко. Я с Красных Ёлок. Там раньше спецпоселение было. Родителей в тридцатом раскулачили, выслали из России сюда, на бережок, лес валить. Мне тогда пятнадцать лет было. Отец с маманей в первые же годы померли. Ох, и хлебнул я тогда. Сначала землянка, потом барак, с шестнадцати лет на лесоповале. В сорок четвёртом на фронт стали брать. Подумал я тогда: всю жизнь каторга безо всякой вины, а теперь в награду под пули бросят. Не-е, родимые, хрен вы угадали. Да и дал дёру в начале лета, пока тайга грела да кормила. Таких, как я, особо не искали, с собаками по следу не шли. Если б вышел на посёлок какой, там бы наверняка прибрали, обратно вернули. Но я не вышел. Две недели блудил по тайге, как волкам на обед не угодил, не знаю. Летом-то и у них есть, что пожрать. Истощал совсем, распух весь от комара и гнуса, свалился. Тут меня Иваныч и подобрал. С тех пор и служу ему верой и правдой. После войны беглых спецпоселенцев амнистировали, а после и вовсе всем вольную дали. Только мне идти некуда было. Здесь мой дом, другого нет. Здесь моя воля.

Помолчали немного, задумались, каждый о своём. Откуда-то издалека донёсся волчий вой. Залаял во дворе Волчок.

– Ишь, разгулялись, ети их в душу, – проворчал Тимофей, – В стаи сбиваются. Ночь тихая, лунявая, то, что им надо.

– Много их здесь?

– Хватает. Скольких собак сожрали на моём веку. Но во двор редко заходят, рядом шастают. Отстреливаем, когда доведётся. Мотька, и та нескольких шлёпнула.

– А как Матрёна тут оказалась, не поведаешь?

– Да, почитай, так же, как и я. Она тоже с Тамбовщины, с соседнего села. Их ещё до нас на Илеть пригнали. А сюда она ещё задолго до меня попала. Совсем девчонкой малой была, сирота. Иваныч её у другого спецпосёлка подобрал, Пронино называлось. Теперь его нет уже, вымерли, поразъехались. Одни пеньки остались.

– И что ж, так тридцать лет в таком составе и жили?

– Ну, что ты. За тридцать лет разные люди были, кто куда подевались. Рассказывать ночи не хватит. А мы вот по сей день живём, службу тащим. Но много народу никогда не было, начальник этого не любит.

– Что ж сам-то к Матрёне не подъезжал? – с улыбкой спросил Родион.

– Ну, это вопрос личного карахтера, – насупился Тимофей, – посторонним входу нема.

– Да я чё, я ж просто спросил, – Родион улыбнулся, – Не хочешь, не отвечай.

– Так… Было кой чего, – помолчав, продолжил Тимофей, – Давно ещё. Да видно не пара мы, не сошлись карахтерами. А тебе вот и карты в руки, – добавил, вновь повеселев.

– Не-е, дружище, не могу. Года у нас разные. И весовые категории. Да и невеста меня дома ждёт, ты ж знаешь. Ворон тогда, за столом, всю мою подноготную вывернул.

– Невеста – это хорошо. А что ж тогда на ту ночную бабу запал? – лукаво улыбаясь, спросил Тимофей, – Ту, что привиделась-то? Нешто я не видел, с каким интересом ты про неё обспрашивал. Враз про невесту забыл.

– Это ты ошибаешься. А что спрашивал, так как же не спросить. Загадочно ведь.

Тимофей усмехнулся, подошёл к печке, подкинул пару поленьев.

– А вот, кстати, про ворона рассказал бы, Тимоха, что за птица такая.

– А что про него рассказывать. Птица, да и птица. Только умная шибко, да болтать умеет. На меня, когда я в бегах погибал, он Иваныча навёл. Да и потом ещё не раз из тайги выводил. С ним не пропадёшь. Но много о нём я не знаю, сам бы хотел. Он почти завсегда с Иванычем. Или улетает куда по своим вороньим делам. С нами не якшается.

– Удивляет не то, что он болтает, а то, что он болтает. Для птичьей болтовни в ней слишком много смысла. И другое. Ты когда-нибудь видел, Тимофей, чтобы птица так пила? Ну, известны случаи, петухи винных ягод наклюются, потом буянят. Но он же самогонку хлещет, как сапожник, стаканами. И даже не крякнет. И хоть бы хрен ему – ни в одном глазу.