– Бежим! – крикнул Борис и рванул следом за Вороном.

Юноша мчался изо всех сил, перепрыгивая через корни деревьев и уклоняясь от веток. Его сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось, но страх перед волками заставлял его двигаться вперед.

Вскоре за спиной раздался протяжный вой.

– Некогда отдыхать! Они нас нашли! Нужно добраться до границы святилища! – выкрикнул Борис и прибавил ходу.

Ворон, стараясь не потерять из виду маленькую фигуру хомяка, бежал все быстрее. Но теперь волки выныривали из тьмы по обеим сторонам. Слева мелькнули двое, справа еще трое. Тяжелый топот и рычание все громче раздавались позади.

Оглянувшись, Ворон увидел вожака стаи. Тот был крупнее первого волка: его глаза сверкали дьявольским огнем, а мощные лапы разрывали землю. Юноша стиснул зубы и бросился вперед, хотя в голове крутилась пугающая мысль: «Я обречен».

Но вдруг, среди темных силуэтов деревьев, он заметил яркий свет. Это был выход!

До границы оставались считаные метры, когда зверь сделал свой решающий прыжок. Ворон споткнулся и кубарем вылетел на поляну.

Юноша поднялся, осматриваясь. Впереди простиралась светлая поляна, а позади, на границе темного леса, стояли волки. Они не осмеливались пересечь черту. Вожак остановился и с нескрываемой яростью наблюдал за юношей. Наконец стая завыла в унисон и скрылась в глубине леса. Лишь вожак остался, пристально глядя на Ворона, как будто запоминая его.

– Фух, еле уцелели, – раздался голос Бориса.

Ворон обернулся к хомяку, а затем снова посмотрел на лес. Там уже никого не было.

– Не волнуйся, – сказал Борис. – В святилище они не пройдут. Здесь стоит барьер от темных сил. Ну, что? Пойдем, я тебя познакомлю…

Они вышли на огромную поляну, окруженную черным лесом. В центре поляны возвышался величественный ветвистый дуб. У его основания располагалась массивная дверь, а в стволе было вырублено несколько небольших окон.

– Пойдем, я думаю, он нас уже заждался. Мы должны были прийти еще два часа назад, – сказал Борис, бросившись к дубу.

Ворон хотел было спросить, кто их ждет, но его внимание привлекла огромная птица, сидящая на ветвях дуба. Ее размеры и великолепие ошеломили юношу. Птица ярко-красного огненного цвета, с черным клювом и внушительными когтями на лапах резко повернула голову и уставилась на Ворона. Ее голубые глаза, полные мудрости и силы, изучали мальчика так, что ему стало не по себе. Будто этот взгляд проник в самую глубину его души.

Юноша отвел глаза и подошел к дубу. Дверь была огромной – не меньше трех метров в высоту, но у самой земли виднелась маленькая дверца, идеально подходящая для Бориса.

– Подожди здесь, я его сейчас позову, – сказал хомяк и скрылся за своей дверкой.

Ворон остался на месте, разглядывая дуб. Он был невероятно древним, и казалось, что его кора хранила тайны тысячелетий. Юноша провел рукой по шершавой коре, ощущая её древнюю мощь. Спустя некоторое время он услышал писклявый голосок Бориса, но слов разобрать было невозможно.

С легким скрипом большая дверь открылась, и на пороге появился высокий худой старик. Его длинные черные волосы и борода резко контрастировали с морщинистым лицом, но больше всего поражали глаза – они были ярко-красными. Старик внимательно изучил Ворона с ног до головы. Постепенно его лицо смягчилось, стало доброжелательным, а глаза сменили цвет на спокойный серо-зеленый.

– Ну, здравствуй, Ворон, – сказал старик, улыбаясь, и протянул худую руку.

– Здравствуйте, – вежливо ответил мальчик, пожимая крепкую ладонь.

– Я знаю, что у тебя накопилось множество вопросов. Из-за непредвиденных обстоятельств все пошло не по плану, но сейчас я расскажу тебе все, что ты должен знать, – произнес старик. – Меня зовут Гердхальд. Я – друид этого леса. Это мой неофотус, его зовут Борис. А наверху, как ты уже, наверное, заметил, мой друг и боевой товарищ. Его зовут Ферус – он огненный птах, – он указал на птицу, которая по-прежнему сидела на ветвях дуба. – Этому лесу грозит большая опасность. К сожалению, я уже слишком стар и не справляюсь один. Поэтому я ищу помощника, сильного и полного энергии, которого смогу обучить. Я изучил всю округу и нашел тебя. Ты именно тот, кто мне нужен.