– Возьми это, – проговорил хомяк, протягивая рюкзак. – Тут еда. Настоящий друид питается дарами природы, но тебе до этого еще далеко. Это припасы на несколько дней.

Ворон улыбнулся и поблагодарил Бориса, принимая рюкзак. Внутри оказались аккуратно сложены бутерброды, сушеные ягоды и даже небольшой кусочек сыра. Он ощутил тепло, думая о том, как заботливо все это было подготовлено.

Не дожидаясь реакции юноши, Гердхальд зашагал вперед. Ворон поспешил за ним, чувствуя, как ветер ласково треплет его волосы. Уже через десять минут они достигли границы темного леса. Гердхальд уверенно стукнул дважды посохом о землю, и вокруг них закружились светлячки, освещая путь. Маленькие светящиеся точки словно указывали направление и оберегали от зла, прячущегося в тенях.

Дальше они шли молча. Ворон пытался разглядеть, что скрывается в мрачных глубинах леса. Тени то и дело мелькали между деревьями, и ему казалось, что за ними кто-то наблюдает. Иногда он слышал тихий шорох, но когда пытался повернуть голову, источник звука исчезал, словно растворяясь в ночи.

Наконец они вышли к шумной реке. Вода неслась стремительно, отражая свет светлячков, которые мерцали, точно тысячи маленьких огоньков, прыгающих по волнам. Над рекой висел веревочный мост, раскачивающийся под порывами ветра, а рядом находилась плотина, сложенная из толстых бревен и веток.

– Вот наша первая задача, – сказал Гердхальд, указывая на плотину. Его голос прозвучал серьезно, а взгляд был прикован к сооружению. – Здесь живет семейство бобров. Я часто приходил к ним в гости, но теперь они пропали. Чует мое сердце, что они в беде. Твоя задача – помочь им.

– Моя? – в замешательстве спросил Ворон. – Разве я не должен помогать вам?

– Это твое первое испытание. Моя задача – лишь направлять тебя, – ответил старик, мягко улыбнувшись, будто зная что-то, чего не знал никто.

Юноша кивнул и направился к плотине. Он внимательно осмотрел груду бревен и заметил, что часть из них выглядела поврежденной.

– Что ты видишь? – спокойно спросил друид.

– Ничего… пока, – Ворон нахмурился, прищурив глаза.

Он подошел с другой стороны и обратил внимание на сломанный бок у основания плотины. Сильное течение вымыло все изнутри, разрушив опоры.

– Вода не могла так размыть сама по себе. Значит, что-то тяжелое врезалось в плотину и стесало бок. Бобров смыло вниз по течению. Нам нужно искать их там, – уверенно сказал Ворон, указывая вниз по реке.

– Верно, – Гердхальд кивнул, и в его глазах промелькнуло одобрение. – Пойдем.

Они перешли мост и направились вдоль течения. Через десять минут они добрались до места, где река расширялась, образуя тихую заводь. Редкие круги расходились по поверхности воды. В центре заводи стояла большая лодка, покрытая мхом и ветками. Красный флаг с черным топором – символом северных викингов – гордо реял над ней.

– Северные викинги, – нахмурился друид, внимательно осматривая лодку. – Небольшой отряд, до десяти человек. Но где бобры?

– Вон они, – Ворон улыбнулся, указывая на противоположный берег.

Действительно, семейство бобров выстроилось в цепочку от берега до лодки, перетаскивая украденные с судна припасы. Один из бобров, стоявший на лодке, заметил путников и крикнул:

– Не смотрите на нас так! Это всего лишь компенсация за ущерб! Да и вообще, кто знает, вернутся ли они. Мы ждали час, но никто так и не появился. Они ушли туда, – он указал лапой на темную пещеру неподалеку.

Гердхальд посмотрел в сторону пещеры, затем на Ворона и объявил:

– Привал!

Он стукнул посохом о землю, и вокруг сразу появились удобные пни. Ворон сел, ощущая приятную усталость в ногах. Он достал из рюкзака бутерброды и принялся есть, а Гердхальд, глядя на него, улыбался.