Критерием определения «Нового времени», его «новизны» по сравнению с предшествующей эпохой, был расцвет светской науки и культуры – то есть не только социально-экономический, а духовно-культурный фактор, но смысл его во многом остаётся условным – не все народы вступили в этот период одновременно. Несомненно одно: в данный отрезок времени происходит возникновение новой европейской цивилизации и её экспансии в другие районы мира.

Среди событий, которые принимаются в качестве исходного рубежа Нового времени, называют события, связанные с падением Восточной Римской империи (Византии) в 1453 году, с открытием испанцами в 1492 году Америки (Нового Света), а также с Реформацией церкви (1517). Завершается Новое время началом Первой мировой войны (1914).

За очень короткий период (конец XV века – начало XVI века) европейские мореплаватели обогнули Африку, проложили морской путь в Индию, открыли Америку и совершили кругосветное плавание. Эти путешествия стали бы невозможны без изобретения морского компаса и кораблей, способных преодолевать огромные расстояния в открытом море. Однако, эти изобретения вряд ли были бы сделаны, если бы не одно существенное обстоятельство. Во второй половине XV века после завоевания турками Византии были перекрыты караванные пути, по которым в Европу доставлялись пряности из Азии. Прервалась приносившая огромные прибыли торговля. Именно стремление найти альтернативный доступ к богатствам Востока стало стимулом для мореплавателей.

Благодаря культуре Возрождения постепенно пришло в упадок средневековое мировоззрение, центральным звеном которого являлись вера и аскетизм. Оно было вытеснено растущим интересом к античному наследию, человеку и изучающим его наукам. В 1543 году из-под печатного станка вышла книга Николая Коперника «Об обращениях небесных сфер», в которой провозглашался отказ от господствовавшей в течение почти полутора тысяч лет геоцентрической системы Птолемея.

Ещё большее влияние на повседневную жизнь людей оказало развитие техники на рубеже XV—XVI веков. Одной из самых важных инноваций того времени оказалось книгопечатание. В тех областях производства, где технический прогресс в Средневековье был не слишком заметным (или его не было вовсе), произошли кардинальные изменения, вначале за счёт нового типа организации труда: на смену ремесленному производству приходит мануфактурный тип производства. На мануфактурах труд оставался ручным, но, в отличие от средневековых мастерских, там было внедрено разделение труда, в результате чего значительно выросла производительность труда.

Важное значение имело развитие горного дела и металлургии. Изобретение водяного колеса, паровой машины и доменной печи обеспечило прогресс в этих областях. Фактически произошла промышленная революция – переход от ручного труда к машинному, на смену мануфактурам приходят фабрики. В результате произошла трансформация аграрного общества в индустриальное. Промышленный переворот происходил в разных странах неодновременно, но в целом можно считать, что период, когда происходили эти изменения, начинался от второй половины XVIII века и продолжался в течение XIX века. Характерной чертой промышленной революции является стремительный рост производства на базе крупной машинной индустрии и утверждение капитализма в качестве господствующей мировой системы хозяйства.