Римская империя достигла наибольшей территориальной протяжённости во II веке н.э., после чего её контроль над удалёнными регионами начал уменьшаться. Экономические проблемы, такие как инфляция, и внешнее давление вдоль границ привели к Кризису III века, во время которого в Риме власть менялась путём вооружённых переворотов. На протяжении III века военные расходы росли, в основном, из-за ведения войн. Бо́льшие траты привели к увеличению налогов и к росту государственной бюрократии. В 286 году Римская империю была разделена на самоуправляемые западную и восточную части; при этом современники не считали их отдельными государствами, поскольку законы и назначения в одной части действовали и в другой. Крах империи был преодолён за счёт усиления бюрократии, налоговой реформы и влияния армии. Однако многие проблемы остались такие как огромные налоги, ухудшение демографии, внешнее давление. В IV веке участились гражданские войны и нападения варварских племён. Римское общество приобрело новый вид из-за увеличения разрыва между богатыми и бедными, а также из-за его христианизации, растянувшейся со II по V века. В IV веке Западная Римская империя не выдержала войн с племенами готов, император был убит, а Рим разграблен.

Началось Великое переселение народов, варварские племена начали заселять территории современной Франции, Испании, Германии, Британии, Алжира, Туниса, Ливии. К концу V-го века нашествие гуннов привело к распаду Западной Римской империи на множество отдельных государств. Восточная Римская империя осталась, но уже не имела контроля над территориями в Западной Европе, хотя и пыталась его получить.

В данный период выживание людей зависело от размеров государства, в котором они находились, от успешности экономики этих государств и от военных талантов их предводителей. Малые страны практически не имели шансов успешно существовать поблизости от великих держав. Наибольший вред человечеству в это время доставили войны и революции, хотя свой вклад внесли и погодные колебания и извержения вулканов Санторин и Везувий. Появившиеся деньги познакомили людей с такими явлениями, как финансовые кризисы, инфляция и налоги. Использование железа в большей части приходилось на военную область. Рабовладение оставалось в большинстве стран Земли, как основная движущая сила экономик. Большую напряжённость в обществе людей добавляли различия религий в разных частях Земли. Человечество стало менее терпимым к отсутствию свободы и справедливости, свидетельством этому были многочисленные восстания рабов и гражданские войны. Войны между государствами по-прежнему носили грабительский характер, новым является появление крайне жестоких войн за жизненно важные территории.

Средневековье условно делится на три основных периода:

Раннее Средневековье (конец V – середина XI века).

Высокое, или Классическое, Средневековье (середина XI – конец XIV века).

Позднее Средневековье (XIV—XVI века).

В рамках Раннего Средневековья Европа столкнулась с арабскими завоевателями. Конец Раннего Средневековья обычно связывают с 1-м крестовым походом. Конец Высокого Средневековья – с началом Столетней войны (1337-1453 гг) и эпидемии чумы в 1348 г; эти события и Великий голод знаменуют апогей так называемого Кризиса XIV века.

Раннее Средневековье. Великое переселение народов сильно изменило карту Европы. Новые варварские королевства перенимали образ власти Рима: варвары христианизировались, в Европе появились первые монастырские обители, но короли ревностно следили за деятельностью церкви. На востоке Европы появилась Киевская Русь (название условно).