Архип в отличие от своего друга был слишком напряжен, ему было совсем не до шуток, он огляделся. Ни души. Тишина вдруг стала такая, что даже не было слышно птиц, хотя, когда они шли по деревне, звуки присутствовали.

– Слишком уж тихо, – посерьезнел Архип. – Тебе так не кажется? Как-то все подозрительно…

Но не успел он закончить, как из чащи леса на другой стороне болота прямо из кустов, громко трепеща крыльями, вылетел черный ворон. Он уселся на ветку дерева, и громко каркнув, напугал мальчиков так, что те вздрогнули. Ворон сидел и таращился на них своими чёрными глазёнками.

– Ладно, пошли назад, – сказал Архип.

Степа обернулся на друга:

– Тебе не кажется, что здесь что-то не так?

– Кажется.

– Странное место.

– Ага, – Архип натянул потуже свою вязаную шапку на голову. Он не хотел оставаться здесь больше ни минуты. – Пойдем отсюда.

И когда ребята двинулись назад, раздался новый «карр» от птицы, а затем какой-то странный скрипучий звук. Мальчики обернулись.

– Ты слышал?

– Да.

Они застыли, уставившись на лес на другом конце болота, где сидел черный ворон. А затем увидели ниже то, что напугало бы любого человека. За деревьями притаился чей-то крупный темный силуэт. Кто-то, словно наблюдал за ними.

Степа вцепился в Архипа за рукав куртки, не в силах произнести ни слова.

Затем ветви деревьев ещё раз шелохнулись, и еловую ветвь опустила чья-то большая темно-зеленая рука с длинными ногтями.

Мальчики остолбенели. Их взору предстало страшное одноглазое лицо с крючковатым длинным носом, седыми тонкими волосами, свисающими ниже плеч и узким ртом. Неведомое существо было больших размеров не меньше двух метров в высоту. Оно медленно выходило из-за деревьев, хлопая круглым глазом и хитро улыбаясь. На нем была какая-то мешковатая рваная одежда. Руки, шея и лицо это монстра имели грязно-зелёный оттенок под цвет мха и пупыристую кожу, а лицо напоминало лицо старухи.

У мальчиков все обмерло в этот момент. Они застыли, как вкопанные, от ужаса потеряв дар речи.

Архип пошатнулся на ватных ногах. У него пересохло в горле.

Странное чудище, похожее, то ли на какого-то лесного монстра, то ли на высокую уродливую старуху вышло из леса и двигалось прямо через болото на них. Его ноги были похожи на кряги дерева и наполовину утопали в болотистой жиже.

Волшебники попятились, и готовы были уже бежать, как вдруг чудовище с ними заговорило:

– В-о-т и го-сти пожа-ло-ва-ли, – прохрипел ужасный голос, похожий на скрип дерева.

Архип попятился назад, таща за собой Степана:

– Беж-жим!

Они ломанулись, что было сил, подальше от проклятого болота, но не успели и пары метров пробежать, как что-то схватило Степана за ногу. Мальчик закричал, упал наземь и обернулся. Над ним нависла огромная старуха с морщинистым зелёным лицом и длинными тонкими как паутина волосами, в которых запутались мелкие ветки и другой лесной сор.

– Ку-да это в-ы?! – повторно прохрипело оно, прищурив свой огромный выпуклый глаз.

Такого монстра им никогда не приходилось видеть вживую, хоть они и были волшебниками и понимали, что существа окружают их повсюду.

Архип был дальше, впереди. Он ужасе уставился на обоих. Степан попытался вырвать ногу, но высокое существо крепко держало его могучей когтистой рукой, а он барахтался, словно мышка, которую схватили за хвост.

– Ар, помоги! Спаси!

– Ку-да это в-ы?! – повторно проскрипело оно.

– Отпусти! – кричал Степан.

Тогда Архип кинулся к другу, попытавшись потянуть его на себя за плечи куртки и капюшона, но споткнулся и упал на попу. Громадное существо резко подняло на него свой глаз.