В процессе дознания мы со стражником выяснили, что купец прибыл к нам две недели назад на посольском корабле из Константинополя. Он занимался торговлей экзотическим товаром и пряностями в небольшом магазинчике на рынке, который приобрел по приезде в столицу. Жил замкнуто, друзей не имел, в связях с криминалом не замечен. Поскольку после его смерти никто прав на лавку и товар не заявил, а долгов перед другими купцами у него не было, его имущество было опечатано и передано под охрану страже на рынке. Если наследники не объявятся в течение ста дней, оно будет продано и зачтено в доход княжества. По результатам расследования мы пришли к выводу, что купец волей случая нарвался на грабителей, которые прельстились его экзотической одеждой и массивной золотой цепью, посчитав это легкой добычей. Но татям, как и самому торговцу в драке крупно не повезло. Короче – все умерли!

– А со стражником, с которым ты вёл дознание, можно встретиться? Интересно послушать, что он расскажет об этом происшествии…

– К сожалению, его убили через несколько дней после нашей совместной работы. Случилась очередная драка на рынке, и, когда он разнимал дерущихся, его пырнули ножом.

Выслушав Аскольда и передав его рассказ мессиру, я внутренне напрягся. Неужели это то, что мы ищем? То, что называют роковым предметом?

– Мессир, нам необходимо разыскать эту шкатулку и вещь, которая в ней хранится. Она находится где-то у вас. Вполне возможно, в ней мы найдём причину всех наших нынешних неприятностей. Тем более что с этим предметом связана странная смерть купца, гибель стражника, магическое поражение Аскольда. Прямо рок какой-то! Все, кто видел шкатулку и её содержимое, погибли. Потому так важно выяснить, что это за артефакты и для чего предназначены.

– Этой шкатулкой я не занимался, она, вероятно, и сейчас стоит у меня в шкафу в столичном доме, если я её случайно не захватил с собой в резиденцию. Одну минутку…

Гелиодор поднялся, подошёл к огромному шкафу и начал рыться на полках, переставляя и перекладывая какие-то вещи, коробочки, баночки, потом обратил внимание на свой стол. Здесь под ворохом книг, бумаг и пергаментов обнаружилась искомая пропажа. С растерянным видом он взял её в руки, приоткрыл и поставил передо мной на стол.

– Домовые совсем «мышей не ловят», – мысленно сказал я Аскольду. – Так запустить кабинет шефа, это нужно уметь!

– Он их сюда не пускает, иначе всё давно было бы пронумеровано и каталогизировано. Это всё особенности характера мессира. Возраст накладывает свой отпечаток, – прозвучало в ответ.

Я наклонился и стал внимательно рассматривать шкатулку и её содержимое, не прикасаясь руками. Уроки, полученные при знакомстве с вещами шамана, не прошли даром!

Шкатулка была сделана из красного дерева, на её боковых стенках были изображены сцены охоты на слонов. Она имела продолговатую форму и больше походила на пенал. Внутри на бархате лежал фигурный толстый медный стержень, зеленоватый от старости, длиной примерно четверть метра с утолщением посередине, который с двух сторон заканчивался полыми шарами, сформированными из восьми ажурных металлических арок. К концам шаров крепились навершия, похожие на распускающиеся тюльпаны. В середине каждого металлического цветка располагался наконечник четырёхгранной стрелы, на острие которого был надет блестящий шарик. Внутри шаров прятался фигурный стержень в виде головы змеи с раскрытой пастью. Сам стержень был испещрён выпуклыми значками, напоминающими кнопки, рядом с ними находились идеально вырезанные круглые выемки.

– Я вспомнил, почему не исследовал этот артефакт! – вдруг воскликнул мессир. – После убийства купца на границе зашевелились степняки, и нам потребовалось срочно избирать нового князя, заниматься формированием войска и множеством других неотложных дел. Потом была неудачная разведка, затем степняки встали на границе княжества, угрожая вторжением. Эти заботы полностью отвлекли меня от истории с убийством купца, тем более что там всё казалось понятным с мотивами. А шкатулка стала обычным вещдоком, правда обладающим небольшим магическим фоном. В итоге о ней все забыли.