«Ой, мамочки!» – вскрикнуло приведение и присело на корточки, опять зарыдав и уткнувшись лицом в кровоточащие коленки. Волосы рассыпались, закрыв и лицо, и ладошки, в которые она прятала лицо.

– Эй, – окликнул Коля, – ты кто такая?

Вздрогнув, еще больше сжавшись в комок, она молча уставилась на него, не отнимая рук от лица. Лишь большущие и, как теперь разглядел Николай, голубые глаза, застыли от ужаса на нем.

– Вставай, иди сюда. Не бойся, я не бандит, а турист. Забыл дорогу домой, вот и ищу. А ты кто? И как тебя сюда занесло? – он сделал шаг к ней навстречу, повесив мешок с рыбой на куст.

– Не подходите! Не подходите, – зашептала она вполсилы.

– Да ладно, уж не подойду. Сама вставай и иди сюда, я не буду ни кусаться, ни царапаться, ни пугать тебя…

Она некоторое время недоверчиво смотрела на него, потом распрямилась и нервно стала застегивать большую для нее рубашку.

– Вы кто? – уже вголос спросила она, все же не выходя из зарослей.

– Да не бойся, не турист я, а леший! Местный. Вот брожу здесь по болоту в поисках кого-нибудь подурачить, по болоту покружить, а то и утопить, на всякий случай.

– Не пугайте меня. Я и так вся заблудилась и не знаю, как мне выйти хоть куда-нибудь, где есть настоящие люди.

– Ну, вылезь ты из кустов. Коля – я. Из Зеленки. Местный. А ты кто такая?

– Наташа! Я заблудилась. Вы меня, правда, не тронете?

– Нет. Выходи.

Она робко стала пробираться к нему, подошла и остановилась в двух шагах, вытирая слезы и грязь с лица, опасливо оглядывая его с ног до головы. Вид, конечно, у него был для данных мест, как раз что надо. Болотные высокие сапоги, закатанные до колен, маскхалат, зеленая шляпа-панама на лохмато-кудрявой рыже-русой шевелюре. На кожаном ремешке через шею – фотоаппарат в футляре, двуствольное ружье через плечо, рюкзачок висит за плечами.

– Пошли со мной, Наташа. Пока ничего не говори. Сейчас выведу нас с тобой к кринице. Умоешься, успокоишься, попьем чая – у меня он еще остался немного – хватит. Хочешь, сала дам кусочек с хлебом, меня знакомый леший тут угостил по пути.

Он развернулся и медленно, с достоинством пошел в обратную сторону от того направления, куда двигался до этого. Оглянувшись, увидел, что девушка послушно пошла за ним, отгоняя руками мошкару. Николай остановился. Скептически еще раз осмотрел девушку:

– Есть у меня мазь, не очень хорошо пахнет, но комары ее боятся. Щас приведешь себя в порядок, потом натрешь руки и лицо. Ишь ты – амазонка!

Вновь повернулся и пошел уже не кустами, а по вынырнувшей неожиданно звериной тропке, избитой следами лосей, кабанов и косуль. Пройдя не очень долго по этой зверовой дороге, они вновь углубились в заросли крапивы, затем камыша, и наконец, впереди сверкнула вода.

– Вот и криница, иди сюда, не бойся. Здесь только берега топкие, а дно у криницы песчаное, с галькой. Но вода, предупреждаю, холодная. Да ты не бойся, здесь мелко, по пояс – не утонешь. А на берегу после быстро согреешься, да и костерок я сейчас разведу.

Она робко подошла к нему и посмотрела на ручей. Вода прозрачная, чистая, течение довольно быстрое, и плеск текущей воды, ее блеск на солнце нестерпимо притягивали внимание, а искусанное, исцарапанное и обожжённое крапивой тело так и просилось в эту, казалось, живую и живительную воду.

– Отвернусь я, и не буду подглядывать. Можешь плескаться, сколько хочешь и как хочешь, хоть голышом – и это было бы правильно. Когда вылезешь, вот мой маскхалат и наденешь, а одежки свои заберешь до суши, там наденешь. А я пойду назад – забыл рыбу там, на ветке, тебя в болоте увидав. Жалко, столько нес, а пока далеко не ушли…, да и тебе здесь спокойнее будет.