, ручейки, втекающие и вытекающие из небольших лесных озер, поросших по берегам высоким камышом. Поляны среди переплетенных зарослей травы и кустов с высоченным, в рост человека разнотравьем и лежками лосей и косуль по их окраинам. Грязевые ванны-купальни диких кабанов, со стойким специфическим и приторным запахом недавно купавшегося в них секача. Одинокие кряжистые и могучие дубы, изредка и неожиданно возвышающиеся на полянах. Кусты рябины, черемухи, явно выделяющиеся в кривых ивняках. Одинокие чахлые сосенки, торчащие на пушистых и мягких, словно ковер, заболоченных клюквениках. Стройные березки, вперемешку с лещиной-орешником на окраине болота и опушки высокого соснового бора. Высокие, разгалистые, постоянно трепетно-шумящие осины. Мохнатые сумрачные ельники с кислицей и фиалками-пролесками, только и выживающими под ними. Целые поляны камыша, а на краю болота в лесу и лука дикого – черемши. Все это и было его сказкой, его вторым домом, частью его интересной и насыщенной жизни начинающего охотника, бродяги-одиночки. Уже к шестнадцати годам он знал все бобровые хатки, все топи, ручейки, бобровые плотины и даже старые, гнилые мостики через ручьи во всем урочище. Знал, где и в какое время можно найти стадо диких кабанов или осторожных, но в полуденный зной беспечных косуль. Мог без труда найти прячущегося на поляне или в кустах ивы, а то и в «грязевой» ванне рогача-лося или норы лисиц с тропинками и сгрызенными молодыми лисятами кустиками. Или выводок молодых тетеревят, юрко прячущихся в густой траве под осторожное квохтанье перепуганной заботливой их мамки. Все места эти в Дубовке носили свои местные, порой даже экзотические названия, передаваемые людьми из поколения в поколение. Кто и почему их так назвал, оставалось интересной загадкой, ответы на которую рисовало воображение. «Кандратов церабеж», «Маяк», «Глиница», «Моховая поляна» и другие названия этим местам, бродам, полянкам давали предки. А теперь – это свидетельство тому, что и до него здесь кто-то пробирался сквозь чащобы, кусты, по топям, гарям, трясинам. Кто были эти люди? Конечно же – охотники. И это не вызывало сомнения. В летние дни комары, оводы, мошка-гнус создавали такое гудящее, жалящее облако над головой, что из-за их гула порой не было слышно даже шума листвы или шелеста одежды о сучья и ветки. Озеро Великое среди всех озер и «оборок» поймы Березины, самое большое и самое красивое. Начиналось оно маленькой криничкой у песков полигона, прячущейся в высоких камышах и непроходимых топях Дубовки, перерастало, превращалось в вытянутое длинной подковой среди ольсы и луга озеро, впадающего узким устьем в Березину. На островках, окруженных с одной стороны болотом, с другой Великим озером, любили отдыхать знающие места туристы-дикари, добираясь до островов на лодках по Великому озеру или пешком по топким берегам озера.

В один из жарких июньских дней Николай возвращался домой из Дубовки напрямую через криницу по кочковатому, топкому клюквенному болоту. Поднявшись с рассветом, прошел за день до Маяка, кажется, километров пятнадцать. Проведал доверчивую лосиху с двумя лосятами около Белого озера на большом острове-гряде среди болота. Проверил ловушки для пчелиных роев, расставленные на опушке леса от деревни Дума. Осмотрел нерета, собрав около десяти килограммов линей, карасей и плотвы и, искусанный до волдырей оводами и прочими крылатыми тварями, он возвращался не по тропам, а через самую заболоченную и непроходимую гарь. Пройдя большое болото и влезая в заросшие крапивой, лопухом и осокой ивняки, вздохнул с облегчением. В кустах мошкара и оводы доставали меньше, прохладная тень и пряный аромат горечи молодой листвы возвращали силы, изгоняя усталость и истому жаркого дня. Так и пробирался чрез густые заросли по болоту, пока вдруг впереди не услышал какой-то неестественный то ли вскрик, то ли всхлип. Прислушался – точно: шелест кустов и рыдание со всхлипыванием слышались впереди, в самой густой, почти непроходимой чаще кустов. Судя по всему, там кто-то пробирался в сторону болота и плакал. Замерев от страха и неожиданности, затаившись и прождав несколько минут, Николай увидел, показалось, привидение. Прямо к нему, обжигаясь крапивой, осторожно раздвигая ветви кустов и стебли травы, с распущенными волосами цвета спелой ржаной соломы, испачканная в грязи, отбиваясь от комаров и размазывая слезы, пробиралась настоящая наяда или русалка. Но она была на двух ногах, в шортах, в расстёгнутой мужской рубашке и испачканном в грязи белом лифчике. Даже перестав дышать, Коля смотрел на это чудо, забыв и про крапиву, и про комаров. Тем не менее, эта «кто-то» приближалась, и он отчетливо увидел, что это молодая красивая девушка, явно заблудившаяся в этих краях и неизвестно как сюда попавшая. Всхлипывая, ойкая и охая от укусов оводов и крапивы, растерянно и обреченно оглядываясь, она все же упорно пробиралась вперед. Изрезанные колючей травой коленки, расцарапанные руки, волосы в колючках и прилипших листочках, лицо в грязи и в слезах. Но большущие, полные слез глаза и красивая стройная фигура в таком гиблом месте – это действительно казалось привидением. «А может и вправду колдунья? – мелькнула мысль. – Не перекреститься ли…».