Ардал вернулся к центру остатков обоза, туда, где должен был быть его глава. В тех переговорах что-то пошло не так, обычно бандиты старались не вступать в бой с относительно хорошо вооружённым противником, а тут было как минимум полтора десятка воинов. Ардал остановился напротив трупа крупного мужчины. Всё его тело было располосовано и изрублено, только ошмётки богатой одежды говорили о том, что это и был сам купец. Ардал пригляделся. В коротких тёмных волосах мужчины едва начала пробиваться седина. Обезображенное лицо и одежда, исполосованная от ударов клинков. С тела сняли всё, что представляло ценность, об этом говорила и пара отрубленных пальцев. Видно, с драгоценными кольцами разбойники долго возиться не желали.

Он снова посмотрел в начало обоза в раздумьях. Дорога шла с северо-востока, а значит, вёз караван или ткани, или драгоценные камни. Но тогда, почему так мало охраны? По следам получалось, что всего в караване было человек тридцать пять вместе со слугами, и сопровождали они четыре тяжело гружёные подводы и две повозки полегче, в которых и ехал сам глава каравана вместе с наиболее ценным грузом. Слишком мало охраны.

В бытность свою наёмником, ему довелось участвовать в нескольких таких заданиях, и он бы непременно настоял, что размер охраны должен быть увеличен, либо груз следует разделить. Что-то заставило и купца, и его людей решиться на эту поездку. Теперь они лежат здесь, гниют под летним небом.

Разбойники каким-то образом поняли или знали, что перед ними пусть непростая, но чрезвычайно богатая добыча. Возможно, было и что-то ещё. Взгляд Ардала скользнул дальше к обочине, где почти у самого края леса лежал труп молодой и тонконогой серой кобылы. В боку её шеи торчало копьё. Это было изящное животное. Не для боя, не для мужчины.

В последний раз Ардал обвёл взглядом место нападения и двинулся по дороге в ту сторону, куда держал путь обоз и куда уходили следы разбойников.

Долго идти не пришлось. Уже в километре к лесу уходила свежая колея от телег. Было ей не больше дня.

Лагерь разбойников он обнаружил сперва по громким голосам и смеху, разносившимся по лесу, а ещё по запаху готовящейся на огне еды. Видимо, празднование богатой добычи всё продолжалось.

Но несмотря на свой приподнятый дух и довольно пренебрежительное отношение к маскировке, – словно они не боялись, что может нагрянуть королевская стража или воины местного лорда, жаждущие воздать по заслугам грабителям и разбойникам, – всё-таки охрану они выставили. Четверо невезучих – их он убьёт первыми.

Ардал замер в тени деревьев, наблюдая за лагерем. На просторной поляне разместилось тридцать пять воинов вдобавок к четверым на страже. Довольно серьёзная сила для разбойничьего отряда. Видимо, несмотря на приближающуюся ночь, они вскоре собирались покинуть это место, может, выдвинуться на новое дело, потому что все были вооружены и, что самое главное, на всех имелась броня. Разномастные, но доспехи. Кольчуги, кожаные куртки с заклёпками. Ни на одном из них он не видел дешёвых стёганок. Все как один имели шлемы. Только вооружение больше подходило для разбойников: мечи имелись лишь у половины, остальные обходились щитами с копьями, длинными ножами и топорами.

Большая часть разбойников сейчас собралась в центре лагеря у костра, но некоторые слонялись возле двух нестройных рядов шалашей и палаток из ткани грязного цвета. Опять же дороговато для простых разбойников. Приглядевшись, он смог рассмотрел внутри пары палаток аккуратно сложенные луки и колчаны полные стрел. И наконечники там не простые, а бронебойные, в этом сомнений не было.