Внезапно он услышал карканье вдалеке. Затормозил резко, и ноги пропахали в земле две траншеи, взрывая траву и мох. Остановился прислушиваясь, а затем чуть пригнувшись с силой распрямил ноги, взмыв в воздух метров на пять. Одной рукой придержал сложенные на плече штаны, а другой ухватился за мощную ветку. С силой рванул её вниз, чтобы самому устремиться ещё выше. Так он повторил ещё пару раз и в процессе сломал с десяток веток поменьше. В итоге дерево оказалось с одной стороны будто обрито, а Ардал замер у верхушки, рукой обхватив ствол и упёршись в него ногами с такой сноровкой, что позавидовали бы и обезьяны.

В спину били лучи закатного солнца, а в отдалении над лесом кружила крупная стая ворон, настоящая пернатая туча. Что-то привлекло этих птиц. И не нужно было долго думать, что именно. Смерть. Чья-то недавняя смерть.

Он спрыгнул вниз, разламывая ветки. Теперь и с другой стороны. Приземлился с глухим ударом – контроль подвёл, и обе ноги по голени вошли в мягкую землю. Но Ардал не обратил на это никакого внимания, даже не поморщился, будто бы и не спрыгнул он с высоты метров в двадцать. Дыхание не сбилось, а загорелая под сотнями солнц кожа была всё так же чиста и без единой царапины, только в волосах застряли несколько тонких веточек да пара листков.

Ардал тряхнул головой, пятернёй закинул назад волосы, и размеренно двинулся вперёд. До вороньего пира было с десяток километров, не больше.

***

Он вышел к дороге, раза в два шире, чем та деревенская. Эта была в намного лучшем состоянии, и по ней ещё недавно шло довольно оживлённое движение. А сейчас стояла тишина, и время будто остановилось. Лишь вороны не стеснялись нарушать спокойствие этого замершего пространства: они с громким клёкотом и карканьем налетали на разбросанные по ленте дороги тела, накидывались на окоченевшие трупы по обочинам. Заходящее солнце и трупы. Такая картина была ему хорошо знакома. Только вот он надеялся, что ему не придётся встречать подобное так рано.

На земле было около двух десятков тел. По крайней мере тех, что более или менее уцелели. Больше половины было убито из засады стрелами и арбалетными болтами. Следы этого были особенно видны на двух развороченных повозках, которые защищающиеся смогли кое-как повернуть, создав что-то наподобие укрепления, но надолго этого не хватило. Дерево повозок было утыкано стрелами, а кое-где и пробито болтами насквозь.

На подходе он заметил, что тела пяти мужчин были изуродованы намеренно, значит, нападавшие не за одной только ценной добычей пришли. Видимо, тут лежали самые доблестные из охранников. Отрубленные руки и расколотые топорами головы. Поработали здесь знатные отморозки. Но ни обилие трупов, ни то, как они были обезображены, не вызвало внутри Ардала никаких эмоций, кроме небольшого разочарования: ему думалось, что, вернувшись в свой мир, он сможет обрести долгожданный покой, но, похоже, не суждено этому сбыться.

Он осматривался неспешно, не обращая внимания на недовольно голосящих ворон. Картина произошедшего окончательно сформировалась у него в голове, когда он остановился у начала того, что ещё меньше дня назад было торговым обозом из четырёх тяжёлых телег и нескольких десятков охранников и слуг.

Придержав штаны на плече, он сел, чтобы повнимательнее изучить сохранившиеся следы, те говорили, что перед обозом на пути возникла группа людей человек в десять. Все тяжело вооружённые и довольно массивные. Дорогу предварительно перегородили парой брёвен, что до сих пор валялись у обочины. Обозу пришлось встать. Видимо, с них потребовали плату за проезд. Остановившись охрана торговцев совершила смертельную ошибку. Потому что в засаде по обе стороны от дороги сидело по десятку человек с луками и арбалетами.