В лагере поднялась суматоха, раздались панические возгласы, и бойцы поопытнее схватились за оружие.

Ардал не планировал медлить. Он продолжил движение по кругу, методично расправляясь с противником так, как делал бессчётное количество раз.

Его удары ломали шеи и рёбра, а те своими осколками, точно клинками, пронзали и так превратившиеся в кашу внутренности. Всё происходило с такой быстротой, что разбойники ещё толком ничего и не осознали, а ещё восемнадцать из них оказались мертвы или валялись на земле с предсмертными хрипами, только для того, чтобы в итоге захлебнуться собственной кровью.

Вдруг воздух вокруг Ардала уплотнился, заставляя нахмуриться. Мир опять напоминал, что не рад его возвращению. И в следующий миг тело пронзила очередная молния боли, сводящая мышцы судорогой. Пришлось замереть на мгновение, остановиться посреди учинённой им кровавой бойни. И противник не преминул воспользоваться моментом.

Краем глаза Ардал заметил блеск стали. «Удар достанет,» – промелькнула в сознании быстрая мысль, но она не вызвала ни удивления, ни страха, ничего.

Он с резким выдохом повернулся, скручиваясь в пояснице и обгоняя клинок, а тот, словно оскалившийся зверь, с остервенением пытался дотянуться до живота врага, впиться в плоть, пронзить внутренности. Но этому было не суждено сбыться. Отточенное в тысячах битв мастерство Ардала оказалось намного лучше, чем умения главаря разбойников.

На мгновение они встретились взглядом, в глазах бойца появилась толика понимания, что он не ровня существу напротив него и сейчас придёт его черёд.

«Настоящий профессионал. Ветеран,» – подумал Ардал, а в следующий миг его правая ладонь, как клинок, обрушилась на разбойника с сокрушительной силой. Удар пришёлся в основание шеи, та с хрустом согнулась под углом, будто человек увидел нечто чрезвычайно интересное, но мощь удара была слишком велика, и рука Ардала смяла ключицу, рёбра и грудину разбойника, практически разрывая того пополам. Кольчуга на бойце погасила часть мощного удара, не дала развалить тело на части. В итоге верхняя часть туловища главаря превратилась в месиво из костей и плоти с впившимися в мясо стальными кольцами.

По руке Ардала стекала кровь, сползали ошмётки лёгких. Он нахмурился – не удалось рассчитать силу. Придётся попрактиковаться ещё. Тело снова слушалось, и отточенные чувства всколыхнули внимание, шепча об опасности. Кожу спины слегка кольнуло в одной чёткой точке. Он по-звериному нырнул вниз, разворачиваясь.

Возле головы просвистела стрела. Ардал впился взглядом в разбойника с луком. Тот так и застыл с раскрытыми глазами, руки затряслись, и он, бросив лук в сторону Ардала, с истошным криком пустился наутёк.

Ардал же выждал секунду, и справа от него раздались крики, вторящие товарищу – оставшаяся в живых уже четвёрка, что сторожила коней, решила спасать жизни, а не погибать от рук то ли человека, то ли монстра в человеческом обличье.

Двое сразу кинулись в лес позади них, а один, ещё совсем молодой, замер столбом, по подбородку его капала пузырящаяся слюна. Последний из этой группы ринулся к лошадям, судорожно пытаясь отвязать хоть какого-то скакуна.

Вмиг оценив обстановку, Ардал схватил выпавший из руки главаря меч и метнул его вслед непутёвому лучнику. Когда из леса донёсся чавкающий звук удара и хриплый вскрик, Ардал был рядом с коновязью, где в панике разбойник непослушными руками пытался отвязать вороного коня.

Вдруг на него упала тень. Разбойник замер, медленно повернулся, челюсть мелко подрагивала, будто он повторял про себя что-то. Может, молитву? Хотя какой из богов здесь благоволил грабителям и разбойникам? Вот там, откуда вернулся Ардал для подобных этому нашёлся бы покровитель. Мощный удар ладонью снёс полголовы разбойника вместе со шлемом.