Напоследок Ардал позаимствовал кусок верёвки, который он аккуратно оторвал от мотка на стене конюшни. Две чахлые кобылы спросонья безразлично следили за тем, как он подпоясывается. Удостоверившись, что штаны не спадут в самый неудачный момент, он бесшумной тенью, выскользнул обратно во двор. В доме раздалось шевеление. Семья просыпалась. И он не теряя времени крадущимся шагом заскользил над землёй. Через минуту массивный силуэт растворился за стеной деревьев.

***

Часа через два довольно быстрой ходьбы, когда солнце поднялось достаточно высоко, он вышел к просёлочной дороге. Следы говорили, что ещё день-два назад движение было довольно оживлённым, а сейчас на километры вокруг не слышалось ни скрипа повозок, ни ржания лошадей, про голоса людей и говорить не стоило. Хотя, казалось бы, чем ещё заняться в дороге, чем не обсуждением последних новостей?

Он решил пока что двигаться вдоль дороги, в тени деревьев, чтобы не привлекать лишнего внимания. И это возымело свой эффект. Повозку он услышал минут за пять до того, как та показалась в поле зрения. Две скрипучие оси с колёсами, обитыми ржавым железом, борта повозки зияли дырами, а грузом служило сено и как попало сложенные дрова. На козлах сидел щуплого вида старик в одежде, сплошь покрытой заплатами, и погонял хилую лошадёнку, та выглядела так, что не сегодня-завтра ей предстоит визит к коновалу.

Ардал нахмурился. Не понравилось ему, как старик оглядывался по сторонам, как пристально и с затаённым страхом всматривался в стены леса по бокам от дороги. Что-то неладное творилось в окрестностях.

Повозка обогнала Ардала, застывшего в тени, и со скрипом скрылась за поворотом дороги.

Дальше он двигался осторожнее. Через примерно час лес начал редеть, а дорога расширяться. В сотне метров впереди выступили деревянные стены.

Раньше это был невысокий забор, но в последние несколько лет его укрепили. Ардал изучал неумело воздвигнутое укрепление. Строителями точно были люди лишь отдалённо представляющие, что такое фортификация. Даже в юности он бы с десятком людей взял эти стены за пару минут, а через двадцать – всю деревню вместе с защитниками. Так что стены эти могли задержать какой-то разношёрстный сброд, но против опытного и уверенного отряда они бы продержались считанные минуты.

К тому же от леса до самых стен тянулись заросли кустарника. Видимо, ума у жителей, чтобы свалить деревья, хватило, а вот избавиться от укрытий, в которых мог спрятаться целый взвод пехоты – им в голову такая идея не пришла. Что ж, это сейчас было ему на руку.

Ардал опустился на корточки, упёрся пальцами рук в землю и легко, как ящерица, заскользил среди кустов. Иногда ему хотелось уметь становиться меньше, это было бы невероятно удобно во множестве ситуаций, но, в отличие от сотоварищей, боги обделили его магическими способностями. Но, может, оно и к лучшему. Он всё же жив, а вот они… Из размышлений выхватил тонкий треск ткани. Штаны грозили порваться в самом интересном месте.

Пришлось замедлиться, но стены были рядом. Секунд двадцать ушло, чтобы подобраться поближе к воротам и к четвёрке стражников, по их пониманию, несущих службу. Они и не заметили, как в кустах в паре метров от них замерла массивная тень, впившаяся в них оценивающим взглядом.

Пара боевых двоек. В каждой по мужчине средних лет и по юнцу лет пятнадцати – шестнадцати. В руках у них копья и деревянные щиты, обитые кожей. На головах – открытые шлемы, а на теле – кольчуги, правда, сменившие не одного хозяина: заплаты из новых железных колец не давали ошибиться. Значит, за последние годы всё стало только хуже, если даже в такой глуши у деревни приходится держать одоспешенную стражу. К чему тогда всё, через что им пришлось пройти?