Я даже подумывала встать на скамейку, чтобы уравнять размеры, но при всём желании не успела бы этого сделать. Под одобрительные кивки этих малолетних бандиток алиана стремительно шагнула ко мне и… схватила меня за горло.

— Это первое и последнее предупреждение, рабыня, — прошипела, кривясь в гримасе презрения. — Будешь вести себя, как подобает элири, и мы подружимся. А если нет… Я не позволю себя унижать!

Я ожидала чего угодно — оскорблений, угроз, даже криков и брани (хоть это и не совсем по-алиановски), но что меня начнут душить, словно безродную собачонку, которая тявкает не по делу и путается под ногами… До таких высот моя фантазия ещё не взлетала.

А зря. Иначе бы я была готова к столь неожиданному повороту.

Я дёрнулась, попыталась отпихнуть её ногой, но девица-переросток толкнула меня к деревянной заслонке и усилила хватку.

— Я жду ответа, рабыня. Сейчас ты попросишь у нас прощения, и так уж и быть, мы забудем о твоей подлой выходке. На этот раз.

Прежде чем в глазах начало темнеть, заметила, как Лаали довольно ухмыльнулась. Амарелия же стояла, высоко подняв голову, и взирала на меня так, как если бы я и правда была ничтожной рабыней. И тут меня накрыло. Такой злостью, какой никогда не испытывала. Даже когда Элесбед пыталась учить меня уму-разуму.

Пальцы нащупали колючий стебель, свободно ниспадавший с купола беседки. Альваровая роза — чудесные цветы, но если случайно оцарапаешься её шипами, краше точно не станешь. Стоит пыльце с лепестков попасть в рану, как кожа сразу же покроется волдырями, свести которые не так-то просто. Не самое приятное будет зрелище, уже не говоря про ощущения.

Не обращая внимания на боль от вонзившихся в ладонь колючек, я резко потянула на себя стебель и петлёй набросила его на шею стервы, поменяв нас ролями. Алиана сразу позабыла, что собиралась делать мне внушение с помощью грубой силы, а я, под удивлённо-негодующий «ах!» её сообщниц, сильнее сдавила ей горло, замечая, как на коже проступают капли крови.

— Будем считать, что я ответила. Ещё вопросы?

— Вопрос есть у меня, — послышался откуда-то сбоку голос Каррая, и взгляды всех невест, как по команде, устремились в его сторону. — Что. Вы. Здесь. Устроили?

Мысленно выругавшись (ну и кто его просил сюда притаскиваться?), я разжала пальцы. Судорожно вздохнув, алиана отшатнулась от меня, испуганной мышкой забившись в угол беседки.

И зачем было строить из себя слона?

— Это она! — предсказуемо оболгали меня невесты его светлости, пока сама светлость, совсем не светлый, а скорее пепельно-серый, что небо над нашими головами, просвечивал каждую мрачным взглядом.

Жертва моего коварства демонстративно тёрла шею, на которой ожидаемо взбугрились волдыри. Я же просто завела руку за спину, хоть ладонь зудела так, что хотелось вот прямо сейчас со всех ног броситься к Клер и молить её об экстренной помощи.

— Это она, — шмыгнув носом, эхом повторила за своими подружками пострадавшая.

И ведь действительно я. По крайней мере, всё так и выглядело: агрессивно настроенная элири напала на ни в чём не повинную потенциальную ари, а то, что эта ари потенциальная минутой назад меня душила… Так этого никто из присутствующих не видел.

— Риан, — Огненный перевёл на меня взгляд.

И вот обязательно, что ли, моё имя рычать? Нет бы в кои-то веки произнести его по-человечески, а не по-драконьи.

— Да? — посмотрела тальдену в глаза.

— Объяснись, пожалуйста: что здесь произошло? — Каррай вошёл в беседку, и губы у дылды задрожали. Того и гляди заплачет, вон как старательно слёзы из себя выжимает.

— Очевидно же, что я напала на эсселин… понятия не имею, как её зовут. — Я горько усмехнулась. — Сомневаюсь, что ваша светлость поверит в другую версию, а потому не вижу смысла что-то доказывать и оправдываться.