Не удержавшись, почесала ладонь. У-у-у, как же печёт!

— А вы что скажете, эсселин? — обратился к притихшим разбойницам его светлость.

— Всё так и было.

— Так и было, — заявили они невнятным хором.

Я гордо вскинула голову. Да пусть делает, что хочет! Ругает, наказывает… Пожалуйста! Мне уже, если честно, всё равно. Достало.

Взгляд тальдена потемнел. Шагнув ко мне, он схватил меня за подбородок, заставляя ещё выше поднять голову, а потом пальцы Каррая скользнули вниз по шее и замерли на моём плече.

— А это откуда? — количество рычащих ноток в голосе дракона заметно прибавилось.

Понятия не имею, кого он спрашивал, но я отвечать не спешила. Ждала, что скажут дорогие невестушки, как объяснят отметины у меня на шее. Вот только они тоже раскрывать рты не торопились. Стояли, опустив головы, боясь встретиться с женихом взглядом.

— Не в моих привычках спрашивать дважды, но всё же повторюсь: что здесь произошло? Я ведь всё равно узнаю. Сейчас или позже, когда буду вынужден отправить вас обратно к вашим семьям. Ещё до начала испытаний. Только представьте, как это скажется на вашей репутации.

Странно, но у Лаали у первой прорезался голос.

— Она нас унизила. — Алиана продолжала смотреть в клумбу с таким видом, словно видела цветы впервые в жизни.

— Оскорбила, — несмело подхватила эсселин Валейн в попытке оправдаться.

— Отравить пыталась, — поддакнула третья алиана.

— За что и была наказана. Мной, — резко проговорил тальден. — Но я не помню, чтобы давал вам право трогать эсселин Анвэри хоть пальцем.

Что это, звуковая галлюцинация?

От следующих слов Каррая я впала в ступор, позабыв даже о невыносимом зуде:

— Эсселин Маргаид, боюсь, нам с вами придётся распрощаться. Ваше поведение недостойно алианы. Вы опасны для окружающих.

— Это я-то опасна? Но как же! Она ведь меня чуть не задушила! — громко вскричала отвергнутая, демонстративно выпячивая шею. — Я ведь могла погибнуть!

Угу, отравленная собственной желчью.

— Риан себя защищала и имела полное на то право. А вы не имели права её касаться. Никто из вас! — Его светлость повысил голос, и к созерцанию клумбы присоединились все остальные невесты. — Эсселин Маргаид, возвращайтесь в замок. Вас проводят к моей сестре. Идите с ней, — холодно велел он притихшей троице, и алианы, подхватив всхлипывающую подружку под руки, повели её в замок.

А я осталась один на один с Карраем.

— Я так понимаю, мне следует возвращаться в свои покои, — первой нарушила давящую тишину. — Или у его светлости имеются на меня другие планы?

И как на этот раз будем наказывать?

Тальден недобро сощурился. Лёгкий порыв ветра скользнул в беседку, бросил в лицо прядь волос, которую Огненный по-хозяйски заправил мне за ухо, и вкрадчиво произнёс:

— Дай руку, Риан.

Протянула ему воспалённую ладонь, опасаясь на неё даже смотреть. Но взгляд всё же скользнул по линиям жизни, и меня передёрнуло. Брр… Вся кожа была в волдырях белёсого цвета, и видеть их было ещё более неприятно, чем ощущать.

Вздрогнула, когда тальден накрыл мою руку своей, а потом почувствовала прохладу, исходящую от его пальцев. Эти невесомые прикосновения дарили долгожданное облегчение, притупляли зуд, от которого хотелось выть, как волк на луну.

— До конца не сойдут — для этого потребуется время, но должно стать легче.

— Уже стало, — я слабо улыбнулась огненному магу, снова навесившему на лицо маску ледяной невозмутимости.

Никогда не встречала Огненного, столь мастерски владеющего эмоциями. Не встречала до Каррая. А ведь в нём столько пламени, отцовского и от матери, что даже странно, как такая сила не наложила отпечаток на его характер.