Дверь распахивается. Звучит бодрый баритон человека, распоряжающегося по-хозяйски и ни в чем не сомневающегося:

– Ну вот, видите, никаких взрывов, никаких возгораний! О чем речь, дорогая леди Честнат! Здесь все в порядке, все совершенно безобидно…

– Но ваша помощница… – пропищала одна из барышень.

– Моя помощница, как я вам уже говорил, это какое-то недоразумение!

Лорд засмеялся, и у Марианны мурашки побежали по коже. Как он отвратительно уверен в себе, даже готов пойти на оскорбление, отмахиваясь от слов гостьи!

– У меня нет помощницы, которая разбиралась бы в моих алхимических экспериментах. И в доме не может быть чужих, все увешано охранными артефактами. Вы и сами видите: дверь была заперта, тут никого нет… Наверняка одна из нерадивых служанок торопливо смахивала тут пыль, стараясь успеть до того, как уважаемые дамы и господа почтят мое скромное убежище своим визитом!

– Ах нет, Эдвард, она брала в руки ваши стаканчики, шел дым, она совала во все свой нос!

– Все кипело, и она сказала, что дым ядовит!

– Что может случиться пожар и даже взрыв!

– Дорогие гости, – пророкотал галантный Эдвард, – она вам солгала. Не знаю зачем, выясню позже. Не стоит бояться, неужели я отправил бы вас сюда, если бы вам грозила какая-то опасность! Право, вы меня обижаете!

Барышни жеманно захихикали. Марианна закусила губу. Вместо того, чтобы извиниться, он еще и их выставляет виноватыми – хорош гусь.

– Тут был этот ваш, который нас сюда провожал, – вспомнила одна из дам, – спросите у него, он же видел эту нахалку! Если это и правда ваша служанка, которая не успела загодя сделать уборку, ее нужно наказать! Она разговаривала с нами как… как…

– Да еще и лгала нам в глаза! – подхватили хором идиотки. – Она напугала нас! Нельзя спускать ей это с рук!

– Разумеется, разумеется. Виновные будут наказаны. Покорнейше прошу меня простить.

Наконец додумался попросить прощения, хмыкнула про себя Марианна. При всей серьезности ее положения ее забавляла мысль, что новый хозяин имения вынужден извиняться перед своим птичником за то, на что никак не мог повлиять.

– Сейчас здесь никого нет, и мы можем…

Зависла пауза. Марианна перестала дышать. Лорд что-то заметил? Шкаф не на месте, или тепло ее руки испортило содержимое пробирки, которая так кстати задымила? Как жаль, что ничего не видно!

Стук, перезвон стекла… Не шкаф, слава всем святым! Что-то не то с его драгоценными мензурками, но это не страшно.

– Я могу показать вам любопытный опыт, – очнулся хозяин. – Если насыпать вот этого порошка в подогретую воду…

– Ах, милорд, – пропела одна из птичек, – мы так перенервничали с этим вашим дымом, огнем, взрывом, с этой вашей несуществующей помощницей!

– Да, – подхватила другая, – давайте мы вернемся к вашему порошку позже! Сейчас здесь нечем дышать! Пусть здесь все хорошенько проветрится, а то наши платья провоняют вашим ядовитым синим дымом!

– Но окно… – сказал лорд.

– Окно открыла ваша помощница! Служанка! Эта нахалка, которая…

– Ах да, это все она, – задумчиво признал Орен и на мгновение умолк. Потом снова заговорил: – Дорогие дамы и господа, позвольте пригласить вас к столу, я распоряжусь, чтобы подали обед. Дрейк проводит вас, пока я…

– Нет-нет, милорд, проводите нас вы! – запротестовали гости.

– Он нас уже проводил, а тут такое! Пожар, взрыв, ваши лживые ленивые слуги!

– Да, милорд, вы уж не бросайте нас!

– Все-все, сдаюсь, конечно, дорогие дамы. Я не должен вас оставлять. Еще раз прошу меня простить! Пойдемте.

Дверь хлопнула. Марианна медленно выдохнула. Как хорошо, наконец-то тишина.

Тупоумный лорд будет искать виноватых среди своих служанок, каждая станет клясться, что делает уборку в срок и что ей и в голову не может прийти грубить гостям… Пусть он предъявит барышням и джентльменам для опознания хоть всю прислугу, и ничего не прояснится! Хотя нет, с гостями был Дрейк, спросят в первую очередь с него. Леди и их кавалеры в один голос скажут, что Дрейк видел самозваную помощницу. И это тот человек, который обязан знать всю прислугу, – быстро станет понятно, что в библиотеке, ах нет, в лаборатории побывала чужачка.