Стук в дверь оборвал рассказ улана. Сразу после этого в дверь просунулась голова и рука казака, в которой он держал поношенное, но чистое казачье одеяние.

– Вот, ваше превосходительство, кажись, должно подойти, – произнесла голова.

Егорьев вскочил со стула и, мгновенно оказавшись у двери, принял одежду. Торопясь он натянул на себя шаровары, бешмет, сверху накинул халат, по которому еще можно было догадаться, что он когда-то был коричневым, и подпоясался кушаком.

– Благодарствуйте, ваше превосходительство, – с видимым облегчением произнес Егорьев, – сказывать дальше?

– Сказывай. Да только я не пойму, зачем ты так издалека начал? Это как-то связано с тем, что с тобой случилось?

– Как же не связано? Издалека я начал, чтобы было понятно: за шесть лет войны мы с офицерами как родные стали. Они нас по именам-отчествам всех знали, и мы за них в огонь и в воду готовы были идти. Да, что я вам об этом говорю, вы и сами это знаете.

– Знаю, продолжай.

– Ну, вот, вывели нас в Россию. Офицеров отправили на отдых в столицу, а нас в Малороссию на венное поселение. Наш полк разместился в Балаклее. Зиму мы кое-как пережили, хотя каждый божий день на ногах. То в лес идем за строевым лесом, оттуда бревна волоком тащим, то по плацу маршируем. Не успеет голова на скатку упасть, а уж подъем и все по новой. А как весна пришла, вовсе невмоготу стало. Ко всему добавились еще и работы в поле. Отрядили меня уланы сходить к начальству, чтобы, значит, хоть бы шагистику на плацу отменили. Зачем уланам шагистика? Пошел я, только полковник меня и слушать не стал. А чтоб я не совался не в свое дело, приказал прогнать через роту с палками. После этого не только уланы возроптали, а и мужики. Им тоже доставалось: весь день в поле, а вечером пыль с места на место переметать, да три дня в неделю на плацу маршировать. И тут до нас дошли слухи, что в соседнем Чугуеве уланы и мужики перестали подчиняться офицерам, и требуют отменить военные поселения. Ну и мы так же со своими обошлись. Царю челобитную отписали и ждем ответа. А дождались Аракчеева с войском. Пока у нас порох да пули были, мы отстреливались, да только они быстро закончились. И началась расправа. Сразу начали зачинщиков искать. Так на меня первого полковник указал. Приговорили меня к расстрелу. Но потом вызвал сам Аракчеев и говорит: «Решил я смягчить приговор. Вместо расстрела прогонят тебя через полк с шпиц…, шпиц…»

– Шпицрутенами, – подсказал Чернышев.

– Вот-вот с ними, будь они неладны. Два раза через полк. А уже знаю, что это такое. Мне один раз роты хватило. «Лучше расстреляйте, – говорю». «Нет, – говорит он, – для тебя, собака, это будет слишком легкая смерть». Ну, когда меня от него вывели, я увидел коня без привязи, вскочил в седло и утек. Дальше вы знаете.

– А куда ж ты коня дел?

– Загнал я коня, ваше превосходительство. Погони опасался.

– Не зря опасался. Искать тебя будут пока не найдут.

– А хоть день, да мой! Живым я им не дамся. Сквозь строй больше не хочу.

– Ты понимаешь, братец, что ты дезертир? Да к тому же бунтовщик!

– Понимаю, ваше превосходительство.

– И чего ты от меня ждешь?

– Воля ваша. Прикажете расстрелять, богу за вас молиться буду.

В это время на улице послышались крики. Чернышев распахнул окно и увидел троих конных жандармов, которые спрашивали, где находится начальство.

Генерал вышел на крыльцо войсковой канцелярии. Жандармы его сразу заметили. Старший из них спешился и строевым шагом подошел к Чернышеву.

– По приказу графа Аракчеева разыскиваем беглого преступника Егорьева Илью, ваше превосходительство, – козырнув, доложил жандарм.