Сегодня посетителей было немного. Лишь несколько солдат и знакомые отчима.

– Присмотри за детьми. Я сама справлюсь, – сказала Ванора, отпуская дочь.

Айяна проследила, чтобы младшие умылись и разошлись по комнатам. Ялим уснул, едва голова коснулась подушки, а Тина как обычно требовала сказку. Старшая сестра знала их великое множество, а младшая успела выучить все наизусть, но каждый вечер завершался одинаково:

– Расскажи еще одну историю. Пожалуйста!

Карие глаза смотрели с такой жалостью и мольбой, что впору было согласиться, но Айя осталась непреклонной. Если уступить один раз, то можно проговорить до утра. Скорее она уснет, чем непоседа Тина.

– Маленьким девочкам пора спать, а то прилетит злой дракон и заберет тебя в пещеру.

Малышка сразу притихла, спряталась под одеяло с головой и жалобно протянула:

– Зачем? Чтобы съесть меня?

– Кто сказал, что драконы едят людей? – Айя уже пожалела, что своими словами напугала девочку. Теперь та точно не успокоится. – Драконы охраняют огромные богатства, боятся отлучиться, но тоже хотят есть. Поэтому посылают самого молодого, чтобы он воровал непослушных детей. Из всех моих знакомых ты не только самая упрямая, но и лучше всех готовишь леденцы.

– Думаешь, драконы любят сладости?

Тина высунула любопытный курносый нос. Страха больше не было, глаза горели предвкушением новой истории.

– Конечно, даже чудовища любят вкусно поесть. Теперь спи, иначе…

– Ай! – взвизгнула девочка, когда старшая сестра схватила ее в охапку, будто и правда хотела украсть. – Не отдавай меня дракону!

– Не отдам!

Поцеловав сестру, Айя спустилась. Сразу заметила несколько незнакомых лиц. Видимо, дождь застал людей в дороге, и те поспешили укрыться от непогоды. Успели отогреться, поесть и теперь громко обсуждали общих знакомых. Ванора не одобряла, когда дочь вечером появлялась в обеденном зале. Говорила, что многие не знали меры, а от пьяных не жди добра. Айяна была осторожна, хотя знала: случись что, Галим защитит ее не хуже родного отца.

Мужчины изрядно выпили, но пока вели себя прилично. Мать, заметно уставшая, убирала посуду, протирала столы.

– Принеси-ка нам еще мяса, хозяйка, – попросил один из гостей.

Женщина пошла на кухню, но дочь опередила ее. Собрала последние кусочки, щедро посыпала их свежим луком и поспешила к гостям.

– Посидишь с нами, красавица?

Незнакомый воин выразительно похлопал по скамье рядом с собой. Товарищи поддержали его громким смехом и двусмысленными шутками.

– Посижу, а ты за меня посуду перемоешь, детей спать уложишь, мужа приласкаешь.

Мужчина примирительно поднял руки, признавая поражение, и вернулся к прерванному разговору. Айяна и правда принялась наводить порядок. Время было позднее. Завтра снова рано вставать. Скоро отчим проводит последних посетителей, а пока ничто не мешало послушать, о чем говорили столичные гости.

– Ты баб их видел? Нет? Так лучше и не смотри. Они все худые, плоские. Ни сзади посмотреть не на что, ни спереди ухватиться. Вместо кожи чешуя. Сами скользкие, как рыба, и такие же холодные.

– Тебе откуда знать? Сам проверял?

– Приятель рассказывал, а он врать не станет.

– Уж не тот ли приятель, что неделю пьет беспробудно?

– А ты бы не запил с такого? Думал, что с бабой ложишься, а там настоящее чудище. Одно слово, драконье отродье.

Мужчина смачно плюнул, выразив презрение ко всему народу драконов, громко выругался. Галим не стерпел. Достал тряпку, всучил оторопевшему гостю и предложил убрать за собой.

– Я королевский солдат, а не поломойка, – возмутился тот.

– Моя жена тоже, – ответил хозяин. – Притри, расплатись и иди подобру-поздорову.