"Сверхразум" предупредил:

– Хамелеон-ловкач. Мастер маскировки и скорости. Его хлыст опасен. Не дай ему застать тебя врасплох.

Алексей едва успел среагировать. Из тени вылетел хлыст – длинный, гибкий, как змея, с шипами на конце, – и ударил по лапе. Боль пронзила его, когти сжались, но "Костяной щит" мигнул, смягчив удар. Кожа осталась цела, но шипы оставили глубокую царапину, кровь выступила каплями, смешиваясь с водой на полу. Он рыкнул, прыгнул в сторону, когти вцепились в стену, хвост хлестнул для равновесия. Хамелеон появился – сгорбленное существо, чуть меньше быка, с длинным хвостом-хлыстом, покрытое чешуёй, которая меняла цвет, сливаясь с мхом и камнем. Его глаза – жёлтые, как у Алексея, но с узкими щелями – сверкнули, пасть раскрылась, показав острые зубы. Хлыст взметнулся снова, быстрый, как молния, целясь в голову.

Алексей уклонился, прыгнул вниз, приземлившись на лапы с кошачьей грацией. Хвост хлестнул, пытаясь сбить хамелеона, но тот исчез, растворился в тенях, как будто его и не было. Шипение раздалось слева, затем справа, затем сверху – хамелеон двигался быстрее, чем Алексей мог уследить. Хлыст ударил снова, на этот раз по спине, щит смягчил удар, но сила отбросила его вперёд, он врезался в груду костей, которые разлетелись с хрустом. Алексей вскочил, рык вырвался из горла, низкий и угрожающий, глаза пантеры горели яростью. "Сверхразум" шепнул:

– Слушай звук. Его хлыст выдаёт его. Бей, когда он атакует.

Алексей замер, прислушиваясь. Шипение, скольжение, свист – хлыст взметнулся снова, целясь в ноги. Он прыгнул вверх, когти вцепились в сталактит, хвост помог удержаться. Хамелеон появился под ним, чешуя мигнула, выдавая его. Алексей рухнул вниз, когти нацелились на шею, но хлыст хлестнул, отбросив его в сторону. Он врезался в стену, щит мигнул, смягчив удар, но рёбра затрещали, боль пронзила грудь. Хамелеон рванулся к нему, зубы щёлкнули у морды, но Алексей ударил хвостом, попав по лапе врага. Хамелеон отскочил, шипя, чешуя снова слилась с тенями.

Бой превратился в танец – хамелеон нападал, исчезал, хлыст бил из темноты, а Алексей уклонялся, прыгал, цеплялся за стены, бил когтями и хвостом. Кровь текла из царапин на лапах, шерсть слиплась от пота и жижи, но он не сдавался. "Сверхразум" направлял:

– Он устаёт. Его хлыст замедляется. Жди момент.

Алексей заметил это – хлыст стал медленнее, шипение тише, движения рваными. Он прыгнул в центр зала, приземлившись на груду костей, когти сжались, щит мигнул, готовый к удару. Хамелеон выскочил из тени, хлыст взметнулся, целясь в грудь. Алексей уклонился, хвост хлестнул, сбив врага с ног, и когти вонзились в шею, разрывая чешую. Кровь – зелёная, ядовитая – брызнула, шипя на камне. Хамелеон взревел, зубы щёлкнули у лапы, но Алексей ударил снова, разрывая горло. Зверь рухнул, хлыст дёрнулся в последний раз и затих, чешуя потускнела, глаза погасли.

Пещера затихла, только капли воды звенели, падая с потолка. Алексей стоял, тяжело дыша, шерсть слиплась от крови и пота, когти дрожали. Он победил снова. "Сверхразум" заговорил:

– Ты сделал это. Скорость хлыста – твой дар. Теперь она твоя. Используй её.

Тепло разлилось по телу, от груди к лапам, к хвосту. Алексей почувствовал, как мышцы напряглись, как время будто замедлилось – он мог двигаться быстрее, точнее. Он хлестнул хвостом, и тот рассёк воздух, как кнут, с такой скоростью, что камень рядом треснул от удара. "Сверхразум" добавил:

– Бой не окончен. Выбери его судьбу.

Алексей посмотрел на хамелеона. Туша лежала неподвижно, но глаза мигнули – слабый жёлтый свет, как угасающий фонарь. Зверь шевельнулся, поднимая голову, чешуя мигнула, но не скрыла его. "Сверхразум" шепнул: