Но вдруг что-то шевельнулось в этой тьме – слабое, как искра, но упрямое, как будто кто-то или что-то не хотело отпускать его так просто. Глаза закрылись, медленно, как будто кто-то выключил свет в комнате, где он провёл всю жизнь. Тело обмякло, пальцы разжались, кровь смешалась с лужей, став частью мокрого асфальта, частью этого серого, равнодушного города. Сердце стукнуло ещё раз, слабо, как последний бит в умирающем процессоре, и замерло. Тьма сомкнулась вокруг, холодная, глухая, бесконечная.

Но это был не конец. Где-то в глубине сознания, слабый, как искра в ночи, зажёгся свет. Что-то звало его, тянуло, шептало сквозь пустоту. Голос – низкий, глубокий, как эхо из другого мира. Алексей не слышал слов, но чувствовал их, как команду, которую нельзя проигнорировать. Его разум дрогнул, цепляясь за эту искру, за этот зов, за что-то, что обещало больше, чем смерть. Что-то ждало его по ту сторону – что-то огромное, тёмное, живое. И он знал: это только начало.

Пещера гудела, как живое существо, её стены дрожали от топота костяного быка, который вырвался из темноты с рёвом, от которого у Алексея зазвенело в ушах. Свет сталактитов – зеленоватый, мерцающий, как подземный огонь – отражался от костяной брони зверя, делая его похожим на оживший скелет, вырванный из могилы. Бык был огромен: выше Алексея в два раза, с длинными рогами, кривыми и острыми, как копья, сгорбленной спиной, покрытой пластинами кости, и лапами, которые заканчивались когтями, способными расколоть камень. Его глаза – два красных уголька – горели в пустых глазницах черепа, и от каждого движения сыпалась пыль, как будто кости держались вместе только магией или злобой.

Алексей замер, когти сжались, хвост напрягся, как натянутая струна. Его тело – обезьяноподобное, с длинными конечностями, огромными когтями и глазами пантеры – дрожало от адреналина, который бурлил в жилах после боя с жуками. Он только что раздавил их, разорвал на куски, но это существо было другим – не мелочь, а настоящий враг, первый настоящий вызов в этом лабиринте. "Сверхразум" шепнул в голове, спокойный и властный, как голос бога:

– Это генерал 15-го этажа. Костяной бык. Сильный, но медленный. Используй свою скорость. Бей в слабые места. Не отступай.

"Слабые места?" – подумал Алексей, но времени на размышления не осталось. Бык рванулся вперёд, рога опустились, как таран, земля задрожала под его весом. Алексей прыгнул в сторону, длинные лапы подбросили его вверх, когти вцепились в стену, хвост хлестнул для равновесия. Камень треснул под его весом, но он удержался, глядя, как бык врезался рогами в стену там, где он только что стоял. Удар был такой силы, что сталактиты задрожали, несколько сорвались с потолка, рухнув вниз с глухим грохотом, подняв облако пыли. Бык взревел, выдернул рога из стены, оставив в мху глубокие борозды, и повернулся, красные глаза нашли его снова.

Алексей спрыгнул, приземлившись на лапы с кошачьей грацией, которую он ещё не до конца понимал. "Скорость", – повторил он слова "Сверхразума", чувствуя, как тело само знает, что делать. Он рванулся вперёд, когти сверкнули, как молнии, и ударил по боку быка, целясь между костяными пластинами. Удар был сильным, но когти скользнули по броне, оставив только царапины, и бык развернулся с неожиданной для его массы ловкостью. Хвост хлестнул, как кнут, попал Алексею в грудь, отшвырнув его назад. Он рухнул на спину, прокатился по полу, врезавшись в груду костей, которые хрустнули под ним, как сухие ветки. Боль пронзила рёбра, дыхание сбилось, но он тут же вскочил, рыкнув – звук вырвался сам, низкий, звериный, полный ярости.