Алексей рыкнул – звук вырвался из горла сам собой, низкий, звериный, полный ярости, – и бросился в бой. Когти рассекли воздух, раздавив первого жука, затем второго, чёрная жижа брызнула во все стороны, заливая лапы. Хвост хлестнул, отбросив ещё одного в стену, где тот лопнул, как переспелый фрукт, оставив пятно на мху. Жуки бросались на него, цеплялись за лапы, пытались прокусить шерсть, их челюсти щёлкали у ног, у живота, у морды. Один вцепился в ногу, прокусил кожу, и Алексей взревел, раздавил его ударом другой лапы, чувствуя, как боль смешивается с яростью, подстёгивает его. Он двигался быстрее, чем ожидал, тело реагировало само, как машина, запрограммированная на выживание, как код, который он писал всю жизнь, только теперь это был код битвы. Когти рвали, хвост бил, рык эхом отражался от стен, заглушая щёлканье жуков. Они падали один за другим, их тела хрустели под ударами, чёрная жижа заливала пол, смешиваясь с водой, превращая камень в скользкую кашу.

Один жук прыгнул ему в лицо, челюсти щёлкнули у глаз, но Алексей поймал его в воздухе, сжал когтями, чувствуя, как панцирь ломается с хрустом, и швырнул в стену. Ещё двое бросились сзади, но хвост хлестнул, как кнут, размазав их по полу. Последний жук – крупнее других, с ярко-красными пятнами – замер, щёлкая челюстями, как будто оценивал его. Алексей шагнул вперёд, рык вырвался снова, громче, глубже, и жук рванулся к нему. Когти встретили его в воздухе, разорвали пополам, и туннель затих. Только капли воды продолжали звенеть, падая в лужи, да тяжёлое дыхание Алексея эхом отражалось от стен. Он стоял, шерсть слиплась от жижи и крови – его собственной и жуков. Лапы дрожали, но не от страха – от силы, от ощущения, что он жив, что он справился, что он сильнее, чем был.

"Сверхразум" заговорил, его голос был как награда:

– Ты учишься быстро. Это только начало, Алексей. Впереди – больше врагов, сильнее, умнее. Лабиринт – это испытание, каждый этаж – шаг к твоей судьбе. Ты на 15-м уровне, в самом сердце бездны. Поднимись, и ты узнаешь, кто ты и зачем здесь.

Алексей посмотрел на свои когти, покрытые чёрной жижей, на раздавленных жуков, на туннель впереди, где свет становился ярче, а гул – громче, как будто что-то ждало его, дышало в темноте. "Этаж", – повторил он про себя. Это была не просто пещера – это был лабиринт, многоуровневый, как программа с вложенными циклами, и он был в самом низу. Он шагнул вперёд, чувствуя, как тело привыкает к движению, как разум – к "Сверхразуму". Глаза пантеры сверкнули, когти готовы к новому удару. Питер, дождь, смерть – всё это осталось позади, как старый код, который больше не нужен. Теперь был только этот мир, этот путь, и он хотел узнать, что ждёт его наверху.

Туннель повернул, открывая новый зал – шире, выше, с потолком, усеянным сталактитами, острыми, как копья, от которых исходил зеленоватый свет, как от подземного огня. Пол был усеян костями – мелкими, хрупкими, как у птиц, но местами попадались крупные, человеческие, с отметинами от зубов и когтей, как будто здесь пировала целая стая. Алексей остановился, принюхиваясь, ноздри раздулись, улавливая запах – гниль, плоть, кровь, свежая и старая, смешанная в едкий коктейль. Шорох раздался снова, но теперь это был не просто гул жуков – это был топот, тяжёлый, ритмичный, как шаги чего-то большого, приближающегося из темноты.

Он сжал когти, хвост напрягся, глаза сузились, выхватывая тень впереди. Из мрака выступила фигура – крупнее жуков, сгорбленная, с длинными лапами и рогами на голове, костяная броня покрывала её тело, как доспехи. Костяной бык – генерал 15-го этажа, как позже назовёт его "Сверхразум". Но сейчас Алексей не знал его имени, не знал, что это только первый из многих. Он знал только одно – это враг, и он не отступит. Рык вырвался из горла, низкий и угрожающий, эхом отразился от стен, и бой начался. Когти взметнулись, хвост хлестнул, глаза пантеры сверкнули в темноте. Лабиринт ожил, и Алексей с ним.