Желудок бурно запротестовал от неожиданного сравнения.

С трудом поборов подкатившую тошноту, Макс смахнул с ресниц мокрый песок и осторожно проморгался, пытаясь привыкнуть к нестерпимо яркому дневному свету.

– Вот чёрт… Это сколько же я здесь провалялся…

Нащупал рукой задний карман брюк и вытащил телефон. Щурясь, поднёс к лицу, пытаясь разобрать время.

– Да чтоб тебя! – прикрыл от солнца левой ладонью, пытливо вглядываясь в чёрный экран.

– Вот зараза, ты что, сдох что ли? – раздражённо нажал кнопку питания. – Ну, давай, не спи!

Телефон остался глух к просьбам.

– Не, ну нормально, а? Десять штук кобелю под хвост! – Макс в сердцах запихнул в карман бесполезную железку.

Хотя, наверно лучше сразу выкинуть. Вряд ли такое уже починят. Да и ремонт влетит в копеечку. Проще новый купить.

Щурясь и прикрываясь ладонью от невыносимо слепящего солнца, медленно поднялся на ноги.

– Что за хрень…

Вокруг простирались невысокие дюны грязновато-жёлтого песка с беспорядочными вкраплениями ржавых корпусов автомобилей. Истошно переругиваясь, чайки и бакланы жадно выковыривали увядшие рыжеватые пучки водорослей из скособоченных дверей. Не обращая внимания на суетливую галдящую мелюзгу, розовые фламинго что-то неспешно выковыривали в песке под днищем.

– Это что, Африка что ли? Бред!

Макс яростно протёр слезящиеся глаза и неверяще оглянулся.

Вместо привычной родной набережной, вдалеке, метрах в трёхстах виднелась зелёная полоска молодого соснового леса.

– Да-а-а… Нормально так посидели. Ничего не помню…

Поколебавшись, Макс неуверенно шагнул к лесу. Слева донёсся тихий скрежет. Как когда-то давным-давно в доме у бабушки скрипела дверца старого холодильника.

Увязая в мокром осыпающемся песке, Макс вскарабкался на вершину дюны. Внизу у кромки воды, вокруг разобранной ржавой машины копошилась полуголая чумазая ребятня. Рядом поблескивал огромный полупрозрачный зорб.

– Во! Здорово, пацаны! – обрадовано поспешил вниз Макс. – Не подскажете, до Питера отсюда далеко?

Дети рывком повернулись, угрожающе подняв инструменты.

– Спокойно, спокойно, пацаны, вы чего! – примирительно поднял ладони Макс. – Я только дорогу…

И ошарашено замер, встретившись взглядом с ближайшим пареньком.

– Муту! – парень злобно оскалил клыки и замахнулся ржавой фомкой.

И без того узкий зелёный зрачок превратился в вертикальную щель.

Макс невольно попятился.

– Вот чёрт! Вы… Вы кто такие?

Стоявший позади всех по пояс в воде тощий голый пацан махнул неестественно крошечной розовой ручонкой влево и истошно заверещал:

– Е нга вурухи!

Детей словно подбросило в воздух. Побросав инструменты, за доли секунды один за другим ласточкой нырнули в шар, который чуть дрогнув, быстро покатился по мелководью.

Вдалеке вдруг истошно заголосили птицы. Макс рывком повернулся. Из-за дюны вывалилась свора огромных, хрипло сипящих пятнистых собак. Смачно чавкая остатками окровавленных перьев, матёрая поджарая зверюга во главе стаи замерла на вершине, зорко оглядывая берег.

– Твою… Гиены!

Едва осознав увиденное, Макс метнулся вслед за зорбом. Видя ускользающую добычу, за спиной кровожадно взвыли десятки голодных глоток.

Петляя среди прибрежного мусора как загнанный заяц, Макс чуть замешкался перед огромной сучковатой корягой, и, выбрав сучки пониже, отчаянно сиганул вверх. Сзади звонко клацнули челюсти.

– Ах ты ж!

Макс с разгону шлёпнулся в грязь и, не теряя ни секунды, перекатился через голову. Слыша позади хриплое дыхание, шарахнулся в сторону и что было сил помчался по мелководью к виднеющейся вдали ржавой кабине грузовика.

Когда вода дошла по пояс. Макс с надеждой оглянулся.