На веранде сидела женщина в светлом фартуке. Увидев Виту, она встала, улыбнулась и помахала рукой.

– Привет! Ты пришла как раз вовремя. Мы сегодня открываемся. Хочешь посмотреть?

Вита кивнула, прижимая к себе Мило. Луна уже вовсю носилась по двору, а Кико осторожно подступал к стойлу, где стояла тёмная лошадь с белой полосой на лбу. Она тихо фыркнула, но не испугалась. Напротив – наклонилась ближе, как будто признала в еноте друга.

– Это Арда, – сказала женщина, подходя ближе. – Очень умная. И добрая. Особенно к тем, кто носит в себе свет.

Вита удивлённо посмотрела на неё.

– Вы… вы знаете про свет?

Женщина улыбнулась ещё шире. Её глаза были тёплыми, но в них таилась глубина, как будто она видела многое.

– Я зовусь Илона. И да, знаю. Этернитас рассказывал мне о тебе. Мы когда-то вместе учились у одного мастера, ещё до того, как он стал тем, кого ты знаешь. Он попросил меня быть поблизости. На всякий случай.

Вита почувствовала, как что-то внутри неё откликнулось. Место, где стояли они, казалось не просто уютным уголком природы. Оно было защищённым, как будто сама земля здесь берегла свет и покой.

– А ресторан? – спросила она, указывая на домик.

– Это подарок для всех, кто устал, но продолжает идти, – ответила Илона. – Здесь можно отдохнуть, согреться и вспомнить, зачем ты выбрал путь света.

Они вошли внутрь. Там было удивительно тепло и красиво: деревянные столы, мягкий свет, витрины с пирогами, банки с мёдом и травами. На стенах висели картины с лошадьми, полями и… маками.

– Я рисую иногда, – смущённо призналась Илона. – Это помогает запоминать важные моменты.

Вита сразу почувствовала связь. Она достала свой блокнот и показала Илонe рисунок с маками и светящимся куполом.

– Мы были там недавно, – сказала она. – И я почувствовала… как будто что-то внутри меня стало сильнее.

– Маки усиливают свет, – кивнула Илона. – А это место… – она провела рукой по воздуху, – помогает сохранять его. Если тебе или Этернитасу когда-нибудь понадобится укрытие, ты знаешь, где оно есть.

На пороге тем временем появился человек в плаще. Он был невысокий, с острым носом и серьёзным взглядом. Увидев Виту, он слегка поклонился.

– Ты – та самая девочка, что пробуждает спящих?

Вита растерялась, но Кико вышел вперёд и встал перед ней. Луна залаяла, а Мило тихо зарычал.

– Не бойтесь, – сказал человек, поднимая руки. – Я просто хотел убедиться, что ты действительно существуешь. Многие из нас долго ждали, когда свет вернётся. И теперь, кажется, надежда снова проснулась.

Его слова остались с Витой, когда она вечером возвращалась домой. Конюшня, ресторан, Илона и странный человек в плаще – всё это стало частью новой главы её жизни. И хотя она не до конца понимала, к чему всё ведёт, она чувствовала: это место будет важным. Здесь начинаются новые встречи. Здесь можно будет вернуться, когда путь станет трудным.

А пока она смотрела, как щенки играют на заднем сиденье машины, а Кико умывается, устроившись у окна, и знала: свет растёт в ней не только в сражениях, но и в простых, тёплых моментах.

И где-то впереди, в старой конюшне, под звон копыт и запах выпечки, её уже ждали новые тайны.

Лес встречал Виту и Кико тишиной. Не той умиротворённой тишиной, что обволакивает в раннее утро, когда каждая ветка шепчет что-то на своём языке, а звуки природы складываются в мелодию пробуждения. Нет. Эта тишина была тяжёлой, как одеяло из пепла. Ни птиц, ни стрекота, ни даже шороха листвы.

Кико остановился первым. Его шерсть на загривке вздыбилась, нос дёрнулся в воздухе – он чувствовал запах, который не чувствовала Вита. Но она ощущала другое: тревогу, как будто сама земля затаила дыхание.